Kuok Meng Ru không có nhiều thời gian sống cùng người cha tỷ phú của mình khi còn trẻ. Là con thứ ba của một ông trùm dầu cọ người Singapore, anh được gửi tới một trường nội trú ở Anh khi lên 10 tuổi. Sau đó, anh tốt nghiệp Đại học Cambridge với tấm bằng cử nhân toán học.
Cha anh, ông Kuok Khoon Hong luôn bận rộn với việc xây dựng Wilmar International trở thành nhà sản xuất dầu cọ lớn nhất thế giới, bắt đầu từ con số không vào năm 1991. Mẹ anh thì liên tục nhắc anh rằng: "Kỳ vọng luôn đi kèm với sự ưu ái".
Nhưng chính cha anh là người đã đưa con trai mình đến với âm nhạc của Eric Clapton, một nghệ sĩ guitar nổi tiếng người Anh. Nhờ cơ duyên này, anh biết tới B.B. King, một nghệ sĩ guitar khác. B.B. King là thần tượng lớn nhất của Kuok và cũng là người khiến anh nảy sinh tình yêu với âm nhạc.
"Tôi luôn cảm thấy ông ấy như là người thân của mình vậy", Kuok nói về người nghệ sĩ guitar quá cố.
Vì thế, không ngạc nhiên khi Kuok, hiện nay sống ở Singapore, lại chọn con đường kinh doanh âm nhạc thay vì nối nghiệp gia đình. Người thanh niên 28 tuổi và cộng sự Steve Skillings đang muốn biến start-up BandLab của họ thành một cộng đồng toàn cầu vận hành trên nền tảng điện toán đám mây, nhằm giúp mọi người sáng tác và chia sẻ âm nhạc cùng nhau.
BandLab được cấp vốn bởi một nhóm nhỏ nhà đầu tư cá nhân, bao gồm cả cha của Kuok và JamHub Corp, một nhà sản xuất thiết bị xử lý âm thanh. Kuok không tiết lộ BandLab được đầu tư bao nhiêu tiền, nhưng cho biết start-up của anh được tài trợ hoàn toàn cho đến năm 2019. Khi đó, anh dự tính BandLab sẽ có khoảng 100 nhân viên, gấp đôi hiện nay.
Đường lối phát triển start-up của anh khá giống với Instagram, nơi có cộng đồng người dùng chia sẻ hình ảnh ngày càng lớn mạnh. Bandlab đang đánh cược rằng, mọi người sẽ muốn làm điều tương tự với âm nhạc. BandLab ra mắt ứng dụng cho web, thiết bị chạy hệ điều hành Android và iOS vào tháng 8/2015. Start-up này đang tạo ra doanh thu hàng triệu USD mỗi năm. Kuok muốn start-up của mình trở thành mạng xã hội cho các nhạc sĩ và người yêu âm nhạc.
"Chúng tôi muốn đem lại sự đơn giản và tiện lợi cho người sáng tác âm nhạc", Kuok nói trong một cuộc phỏng vấn với Bloomberg tại văn phòng của BandLab, nơi có khoảng 40 nhân viên, hầu hết là lập trình viên.
Không giống như SoundCloud, một nền tảng giúp người dùng chia sẻ các bài hát hoàn chỉnh, BandLab cho phép các nghệ sĩ triển vọng hợp tác cùng nhau và nhận phản hồi từ người nghe cho các tác phẩm đang tiến hành. Nếu các nghệ sĩ quyết định hợp tác cùng nhau, họ có thể dễ dàng đăng ký thông tin, giúp tránh được tình trạng tranh chấp bản quyền. Có một nhóm trên BandLab gồm 50 ca sĩ và nhạc sĩ rap đến từ 15 quốc gia, cùng sáng tác một bài hát.
"Về cơ bản, hai điều quan trọng nhất với một nghệ sĩ là sáng tác nhạc và có người nghe nhạc của mình", Mark Mulligan, chuyên gia về nhạc số của Midia Research cho biết. Thách thức chính của BandLab hiện nay là nhân rộng quy mô hoạt động và thu hút người nghe. "Vẫn có thị trường cho người sáng tác nhạc, nhưng quy mô không lớn. Thị trường người nghe thì luôn lớn hơn nhiều", ông nói.
BandLab không phải là nỗ lực duy nhất của Kuok trong ngành âm nhạc. Anh cũng đang biến Swee Lee, một công ty phân phối guitar và thiết bị âm thanh 70 năm tuổi ở Singapore thành một doanh nghiệp hiện đại, bán sản phẩm và giảng dạy âm nhạc trực tuyến.
Công ty này hiện nay là nhà phân phối nhạc cụ và thiết bị âm nhạc lớn nhất Đông Nam Á, với nhiều cửa hàng ở Malaysia, Myanmar và Việt Nam. Doanh số của Swee Lee đã tăng gấp đôi kể tử khi anh mua lại công ty vào năm 2012. Swee Lee cũng là nơi anh mua chiếc guitar đầu tiên. Song, Kuok không tiết lộ số tiền anh bỏ ra để mua công ty này.
Việc Kuok được cha mình hỗ trợ trong kinh doanh cũng chỉ ra thực tế rằng, anh là một phần trong đế chế kinh doanh lớn hơn đang tìm cách mở rộng ra ngoài lĩnh vực dầu cọ. Cha của Kuok là cháu trai của Robert Kuok, một trong những người giàu nhất thế giới, theo dữ liệu về tỷ phú của Bloomberg. Với số tài sản lên đến 13,2 tỷ USD, người đứng đầu gia tộc Kuok sở hữu doanh nghiệp trong các lĩnh vực từ đường và phân bón cho đến khách sạn và công ty kho vận.
Mặc dù Kuok thừa nhận sự hỗ trợ của gia đình, anh cho biết phần lớn thành công của dòng họ anh có được là nhờ tinh thần chấp nhận rủi ro và tự lập. Cha anh đã thế chấp căn hộ của mình ở tuổi 40 để bắt đầu xây dựng Wilmar.
"Chúng tôi không tin rằng thành công đến từ trên trời rơi xuống", Kuok nói dù không tiết lộ số tiền đầu tư của cha anh. Gia đình tôi có quan niệm thế này: "Bạn nhận được cái bạn làm. Bạn sẽ được hỗ trợ nhưng phải tỏ ra mình xứng đáng có được điều đó".
"Cha tôi đã phải vất vả xây dựng sự nghiệp khi còn trẻ. Trực tiếp chứng kiến điều đó đã giúp tôi nhận ra rằng, thành công không đến qua một đêm", anh nói.
Kuok chia sẻ, anh cũng học được tầm quan trọng của sự nỗ lực từ thần tượng của mình B.B. King. Vào năm 2011, anh đã lần đầu (và cũng là lần cuối) đến dự buổi hòa nhạc của người nghệ sĩ guitar trước khi ông mất vào năm 2015.
"Ông ấy có được thành công nhờ nhiều năm tích lũy kinh nghiệm và lao động hăng say. Đó là điều tôi đang cố gắng làm ở BandLab", Kuok nói.
