Được các nhà cổ sinh vật học mệnh danh là “con rồng của tử thần”, hai hóa thạch bò sát bay khổng lồ được phát hiện ở Hệ tầng Plottier, một mỏm đá nằm ở tỉnh Mendoza (Argentina).
Sải cánh của hai mẫu vật được đo lần lượt rộng khoảng 7m và 9m. Các nhà nghiên cứu xác nhận rằng, chúng là loài azhdarchid, một họ thằn lằn bay sống vào cuối kỷ Phấn trắng (khoảng 146 triệu đến 66 triệu năm trước).
Theo Leonardo D. Ortiz David, tác giả chính của một nghiên cứu mới mô tả về loài thằn lằn bay khổng lồ và là điều phối viên trưởng của Phòng thí nghiệm và Bảo tàng Khủng long của Argentina ở Mendoza:
“Azhdarchid được biết có hộp sọ rất lớn - đôi khi còn lớn hơn cả cơ thể của chúng - cũng như có cổ dài và thân hình ngắn, cường tráng”.
Các nhà khoa học xác định hai con thằn lằn bay được tìm thấy là hai cá thể thuộc loài Thanatosdrakon amaru. Đây là loài duy nhất trong chi này, với tên khoa học có nghĩa là “rồng tử thần” trong tiếng Hy Lạp.
Các tác giả nghiên cứu cho biết từ “amaru” trong tên có nghĩa là “rắn bay” trong tiếng Quechu bản địa và ám chỉ Amaru, một vị thần hai đầu của người Inca.
Các nhà nghiên cứu xác định rằng, hai con thằn lằn bay đã chết trong cùng 1 thời điểm và một con chưa trưởng thành hoàn toàn. Nhưng họ không dám chắc rằng hai hóa thạch này có thuộc một gia đình hay không.
Các hóa thạch được tìm thấy trong quá trình khai quật cho một dự án xây dựng dân dụng cách thủ đô Mendoza khoảng 800 km. GS Ortiz David và nhóm của ông đang giám sát việc đào thì họ phát hiện ra các mảnh hóa thạch nằm trong trầm tích vùng ngập lũ.
Mendoza, nơi có Aconcagua, ngọn núi cao nhất ở châu Mỹ, cũng được các nhà cổ sinh vật học biết đến với những khám phá về khủng long quan trọng khác, bao gồm cả về loài khủng long sauropod khổng lồ Notocolossus vào năm 2016, một trong những loài khủng long lớn nhất thế giới (nhóm nghiên cứu của Ortiz cũng là bên thực hiện khám phá đó).
“Các hóa thạch ở trạng thái bảo quản khác nhau; một số trong số chúng vẫn hoàn chỉnh, chẳng hạn như xương cánh tay lớn, xương bàn chân [xương bàn chân hợp nhất] và đốt sống lưng.
Những mảnh khác thì trong tình trạng rời rạc, bao gồm phalanges (xương ngón chân), xương trụ, xương cẳng tay, xương cẳng chân trên và xương chậu”, Ortiz David tiết lộ.
Ortiz David nói rằng, việc nhóm nghiên cứu phát hiện ra những hóa thạch trong tình trạng tốt như vậy thật đáng ngạc nhiên, bởi vì xương của loài thằn lằn bay rất dễ vỡ và hóa thạch thường được tìm thấy ở dạng mảnh nhỏ.
Phát hiện của các nhà nghiên cứu sẽ được công bố trên tạp chí Nghiên cứu kỷ Phấn trắng số tháng 9 năm 2022.
