Theo nhà chức trách Nga, đám cháy khởi phát từ đêm 30-1 tại tầng 3 của Viện Thông tin về Khoa học Xã hội (INION) ở thủ đô Moscow. Tòa nhà 2.000m2 này đã "chìm" trong biển lửa, dẫn tới việc sập mái. INION được xây dựng từ năm 1918 và nơi đây lưu giữ khoảng 10 triệu văn bản cổ và các văn bản hiện đại viết bằng ngôn ngữ Đông Âu và tiếng Nga, trong đó có những văn bản rất hiếm với niên đại 400 năm tuổi.
Chủ tịch Viện Hàn lâm Khoa học Nga, ông Vladimir Fortov (Vla-đi-mia Pho-tốp) cho rằng vụ hỏa hoạn này là tổn thất lớn chưa từng có đối với ngành nghiên cứu lịch sử và văn hóa Nga, khi khoảng 15% kho tàng lưu trữ những tài liệu xã hội học lớn nhất thế giới của Nga bị biến thành tro. Ông Fortov cho biết rất nhiều tài liệu bị hủy hoại là do nước cứu hỏa. Đau xót nhất là bộ sưu tập đầy đủ về sự phát triển của ngôn ngữ Slavic (Xla-vơ) đã bị hỏng hoàn toàn. Ông Fortov nói: "Không ai có thể tìm lại được những tài liệu quý này ở bất kỳ nơi nào vì tất cả những tài liệu khoa học xã hội của Nga đều được lưu giữ trong thư viện này".
Nhà chức trách cho biết mặc dù hơn 200 nhân viên cứu hộ nỗ lực khống chế đám cháy, nhưng do lửa lan nhanh lên mái tòa nhà khiến khoảng 1.000m2 mái của thư viện sập xuống, sức nóng tỏa ra xung quanh khu vực quá lớn khiến các nhân viên cứu hộ không thể di dời các tài liệu quý ra khỏi tòa nhà.
Nguyên nhân cháy ban đầu được xác định do chập điện.
