Hãy thử tưởng tượng chỉ sau vài năm kết hôn, chồng bạn bỗng dưng phát hiện mang gen bệnh Alzheimer. Bạn không thể chắc chắn khi nào những dấu hiệu quên lãng sẽ ập đến nên chỉ biết chờ đợi trong nỗi lo lắng tột cùng. Ione Whitney 65 tuổi đã và đang phải sống cuộc đời như thế.
Được chẩn đoán có nguy cơ mắc Alzheimer lên đến 95-98%, chồng Ione là Doug Whitney vẫn chưa xuất hiện dấu hiệu của căn bệnh não dù đã 46 năm trôi qua kể từ ngày cưới. "Mỗi khi ông ấy quên chỗ để chìa khóa, tôi lại giật mình", Ione chia sẻ. Alzheimer đã giết chết 18 thành viên thuộc gia đình Doug, bao gồm cả mẹ và anh trai ông.
Vợ chồng Ione và Doug cùng con trai Brian thời son trẻ. Ảnh: Ione Whitney.
Theo Woman"s Day, năm 1971 Ione cưới Doug và đang mang bầu con trai cả Brian thì hai vợ chồng nhận được một lá thư từ người cô Ester. Trong thư, Ester miêu tả tình trạng bệnh tật bất thường của nhiều người trong dòng họ. Bà Ester kể rằng anh em chồng hành động vô cùng "điên rồ" không thể lý giải. "Chúng tôi đã giận dữ suốt mấy ngày", Ione nhớ lại cảm xúc khi đọc lá thư. Hai vợ chồng không khỏi lo lắng và bắt đầu chú ý hơn đến báo chí, truyền hình, đài phát thanh để tìm hiểu nguyên nhân. Năm 1976, mẹ Doug qua đời vì Alzheimer.
Trên thực tế, dù được chính thức ghi nhận vào năm 1906, Alzheimer vẫn là một bí ẩn cho tới giữa thập kỷ 80. Năm 2000, các nhà khoa học khám phá 3 đột biến gen làm tăng nguy cơ khởi phát sớmAlzheimer. Cha mẹ mang một trong 3 đột biến này có 50% khả năng truyền sang con khiến đứa trẻ gần như chắc chắn sẽ bị Alzheimer.
Năm 2011, Gary Reiswig, em họ Doug, khuyến khích ông tham gia nghiên cứu do Đại học Washington thực hiện để kiểm tra gen miễn phí. Kết quả, Doug mang gen đột biến. Tất cả mọi người, nhất là Ione, đều kinh ngạc. "Phản ứng đầu tiên là sốc", Ione hồi tưởng. Đôi vợ chồng đã trải qua quãng thời gian căng thẳng, nơm nớp chờ đợi những triệu chứng xuất hiện. Ione vẫn chưa quên những lần Doug bị lạc trên các tuyến đường quen thuộc. "Tôi nghĩ: "Ôi, đã tới lúc rồi". Nỗi sợ hãi cuốn lấy chúng ta thật dễ dàng", bà bộc bạch.
Lúc ấy hai con của Ione và Doug là Brian cùng Karen đã bước sang tuổi 40, độ tuổi mà mẹ, anh trai cũng như các thành viên khác trong gia đình Doug biểu lộ triệu chứng Alzheimer. Xét nghiệm cho thấy Karen không bị đột biến gen còn Brian không may mắn như vậy. "Thật đau lòng. Lúc biết tin, Brian đang đứng cạnh con gái Emily của nó mới được 2 tuổi", Ione nghẹn ngào. Khả năng đột biến gen truyền sang Emily là 50% nhưng gia đình quyết định sẽ để bé lựa chọn xét nghiệm hay không vào năm 18 tuổi.
Doug cùng cháu gái Emily. Ảnh: Ione Whitney.
Đến nay, Alzheimer vẫn là căn bệnh nguy hiểm không có cách phòng tránh, chữa trị hay làm chậm diễn biến. Ione quyết định cố gắng hết sức để hỗ trợ gia đình. Lo lắng một ngày mình sẽ bị chính những người thân yêu nhất lãng quên, bà học cách để lại nỗi sợ sau lưng và không ngừng động viên chồng cùng con cháu. Bà ủng hộ Doug tham gia các thử nghiệm thuốc nhằm tìm ra hy vọng cho bệnh nhân Alzheimer. "Ione thật mạnh mẽ. Bà ấy lúc nào cũng ở bên chồng con", Doug xúc động.
