Trên thực tế, người ta nói rằng loài động vật kéo xe trượt tuyết của ông già Noel chính là loài động vật sở hữu bộ sừng dài, có tên khoa học là tuần lộc.
Có tổng cộng chín con tuần lộc kéo xe trượt tuyết: con đầu đàn tên là Rudolph, nó sở hữu chiếc mũi đỏ sáng bóng có thể giúp ông già Noel tìm thấy ống khói trong gió và tuyết, tám con tuần lộc còn lại chịu trách nhiệm kéo xe cũng có tên riêng.
Lâu nay, hàng triệu người băn khoăn: Tại sao ông già Noel lại chọn tuần lộc làm phương tiện di chuyển thay vì ngựa hay các loài động vật khác?
Phải thừa nhận ông già Noel rất thông minh vì đã lựa chọn phương tiện di chuyển phù hợp nhất cho công việc của mình. Ông già Noel huyền thoại đến từ Bắc Cực xa xôi và tuần lộc được phân bố rộng rãi quanh Vòng Bắc Cực.
Một số loài tuần lộc được con người thuần hóa từ rất sớm và trở thành phương tiện sản xuất, vận chuyển chính của người dân địa phương. Chúng được mệnh danh là “thuyền đi xuyên rừng”.
Tuần lộc (Rangifer tarandus) hay còn gọi là hươu sừng, thuộc chi Tuần lộc thuộc họ Cervidae. Một con tuần lộc trưởng thành có thể dài tới 2 mét và cao tới vai người (khoảng 1 mét). Sở dĩ tổ tiên thông minh của loài người chọn tuần lộc làm phương tiện di chuyển chủ yếu là vì họ tin rằng tuần lộc có một vũ khí thần kỳ để sinh tồn ở vùng cực.
Đầu tiên, móng guốc tuần lộc rất thích hợp để chạy đường dài trong tuyết. Móng guốc của nó có bề mặt rộng nhất trong số các loài hươu. Có một số lượng lớn lông mọc ở phía xương mác, phía xương chày và xung quanh lòng bàn chân, giống như những chùm lông rậm rạp.
Mang một “đôi ủng” được gia cố như vậy, dù đi bộ trong tuyết, đầm lầy hay rêu, có thể giảm trọng lượng tải trên một đơn vị diện tích bằng cách tăng diện tích tiếp xúc với mặt đất.
Đồng thời, móng guốc của tuần lộc có thể thích nghi với sự thay đổi theo mùa. Khi mùa đông đến, chỗ để chân sẽ co lại và cứng hơn, để lộ mép móng guốc. Điều này không chỉ giúp tuần lộc đi lại trong băng tuyết mà còn giúp chúng dễ dàng vượt qua các xe trượt tuyết để tìm thức ăn.
Thứ hai, mắt tuần lộc có thể thu được tia cực tím. Truyền thuyết kể rằng mũi của Rudolph có thể đổi màu nhưng thực tế, trong môi trường tự nhiên, chính đôi mắt của tuần lộc mới có thể đổi màu.
Geoffrey Glenn, nhà thần kinh học tại Đại học London, đã tiến hành 12 năm nghiên cứu ở môi trường khắc nghiệt ở Bắc Cực và khám phá ra bí ẩn về sự đổi màu của mắt tuần lộc.
Các nhà nghiên cứu chỉ ra rằng màu sắc của mắt tuần lộc được điều khiển bởi một lớp phản chiếu gọi là tế bào cảm quang nằm phía sau võng mạc. Mật độ của các sợi collagen trong tế bào cảm quang có thể thay đổi cường độ và bước sóng của ánh sáng phản xạ.
Vào mùa đông, áp lực lên nhãn cầu của tuần lộc tăng lên, các sợi collagen tập trung chặt chẽ với nhau. Ánh sáng dễ bị tán xạ trong mắt hươu và ánh sáng chủ yếu có bước sóng ngắn, xuất hiện màu xanh đậm. Ngược lại, vào mùa hè, võng mạc sẽ phản chiếu nhiều ánh sáng hơn nên có màu vàng.
Đồng thời, các nhà nghiên cứu cho biết nhiều vật thể dễ dàng hòa trộn với phần còn lại của cảnh quan trong ánh sáng nhìn thấy bình thường, chẳng hạn như nước tiểu (nước tiểu của con người rất được tuần lộc ưa chuộng) và lông thú, có thể phân biệt rõ ràng dưới ánh sáng cực tím.
Tuần lộc được coi là loài động vật có vú duy nhất có thể nhìn thấy tia cực tím. Trong những đêm mùa đông dài ở Bắc Cực, đôi mắt xanh của chúng có thể khuếch đại tia cực tím một cách hiệu quả, trong khi vào ban ngày khắc nghiệt của mùa hè, đôi mắt vàng của chúng có thể phản chiếu tia cực tím để tránh bị bỏng.
Ngoài ra, tuần lộc có khả năng chống băng giá rất tốt. Ở các vùng cực, cái lạnh là thách thức sinh tồn lớn nhất mà các sinh vật sống phải đối mặt. Mặc dù lớp lông bao phủ tuần lộc nhẹ và mỏng nhưng chỉ số chống lạnh của nó lại cực kỳ cao.
Mặt cắt ngang của mẫu lông tuần lộc cho thấy nó bao gồm hai lớp lông, lớp lông bên trong và lớp lông bên ngoài. Lớp bên trong được tạo thành từ lông tơ dày đặc, trong khi lớp bên ngoài được tạo thành từ những sợi lông dài và rỗng.
Những sợi lông dài chứa không khí giống như bọt xốp, không chỉ có tác dụng cách nhiệt tốt mà còn làm tăng sức nổi cho tuần lộc khi bơi.
Trong thời kỳ Cực đại băng hà cuối cùng cách đây 20.000 năm, các dòng sông băng đã nhấn chìm môi trường sống thích hợp cho tuần lộc vào thời điểm đó và định hình gen của tuần lộc, điều này khiến tuần lộc không thể thích ứng với những thay đổi khí hậu trong tương lai.
Theo một mô hình do các nhà nghiên cứu phát triển, khi hiệu ứng nhà kính ngày càng gia tăng, tuần lộc có thể mất 89% môi trường sống thích hợp vào năm 2080. Một nhóm các nhà nghiên cứu cho biết họ lo lắng về tương lai của loài tuần lộc.
Do đó, chúng ta cũng nên hành động một cách có ý thức bảo vệ động vật hoang dã, không để tuần lộc biến mất và trở thành một huyền thoại xa xôi trong đêm Giáng sinh.
