Chương trình do thám này bắt đầu từ năm 2007 và được Cục Cảnh sát thuộc Bộ Tư pháp Mỹ triển khai tại ít nhất 5 thành phố. Các máy bay loại nhỏ chở theo thiết bị gọi là “dirtbox” có thể “lừa” hàng ngàn điện thoại di động để kết nối với chúng. Bằng cách này, nhà chức trách thu hẹp phạm vi điện thoại của một nghi phạm nào đó.
Theo Thời báo Phố Wall, dirtbox do một công ty con của Boeing chế tạo, có khả năng giả mạo cột tháp di động của nhiều nhà mạng. Một khi điện thoại nghĩ đang kết nối với tháp, nó sẽ gửi thông tin đăng ký đến dirtbox, cho phép cơ quan chức năng lần theo dấu vết của thiết bị, thậm chí còn biết được căn phòng mà chủ nhân của nó đang ở.
Có nhiều chi tiết chưa được làm rõ trong bài báo như tần suất của chuyến bay, nghi phạm nào đang bị theo dõi. Tuy nhiên, một lần nữa nó cho thấy chương trình giám sát công dân của Mỹ có quy mô lớn hơn những gì tưởng tượng và không chỉ giới hạn trong Cơ quan An ninh Mỹ (NSA). NSA thu thập lượng lớn siêu dữ liệu (metada) cuộc gọi của kẻ tình nghi bằng nhiều phương pháp truyền thống như thông qua tòa án hay yêu cầu nhà mạng giao nộp.
Dù vậy, máy bay và hệ thống dirtbox lại không cần tương tác với nhà mạng, nó cũng qua mặt hệ thống mã hóa của thiết bị. Nguồn tin của Thời báo Phố Wall tiết lộ Bộ Tư pháp đã thay đổi phần mềm để các cuộc gọi đến 911 không bị dirtbox đánh lừa.
Cơ chế hoạt động của hệ thống dirtbox trên máy bay:
 |
1. Máy bay trang bị thiết bị giả làm cột tháp di động (dirtbox) có thể quét hàng ngàn điện thoại để tìm kiếm kẻ tình nghi
2. Điện thoại của công dân vô tội được “bỏ qua” và dirtbox chỉ tập trung vào thu thập thông tin từ nghi phạm
3. Máy bay di chuyển đến địa điểm khác để xác định cường độ tín hiệu và vị trí
4. Hệ thống dùng thông tin đó để tìm ra nghi phạm trong phạm vi 3m hoặc trong phòng của tòa nhà
