Tháng 1 năm 2019, nhà thầu Lockheed Martin đã được trao hợp đồng tích hợp vũ khí laser năng lượng cao trên máy bay AC-130.
Sau đó, Bộ Tư lệnh Tác chiến Đặc biệt của Không quân Mỹ thông báo sẽ thử nghiệm tia laser trên không trên máy bay chiến đấu AC-130J Ghostrider vào năm 2023.
Tuy nhiên, dù đã bước sang năm 2024 nhưng vẫn chưa có bất kỳ cuộc thử nghiệm nào được Lockheed Martin thử nghiệm trên không.
Mục tiêu đầy tham vọng của Lầu Năm Góc là sản xuất hệ thống vũ khí laser trên không hoạt động đầu tiên đã tan thành mây khói.
Các kế hoạch thử nghiệm nguyên mẫu Laser năng lượng cao trên không (AHEL) được tích hợp trên máy bay chiến đấu AC-130J đã bị Không quân Mỹ hủy bỏ.
"Sau khi hoàn thành hoạt động công suất cao từ đầu đến cuối đáng kể trong cuộc thử nghiệm trên mặt đất ngoài trời, hệ thống laser trạng thái rắn AHEL đã gặp phải những thách thức kỹ thuật...
Những thách thức này đã làm trì hoãn việc tích hợp lên máy bay AC-130J Block 20 được chỉ định sau quá trình tích hợp sẵn có và cửa sổ thử nghiệm chuyến bay", tờ War Zone trích dẫn nguồn từ Bộ chỉ huy hoạt động đặc biệt của Lực lượng Không quân (AFSOC) cho biết.
Người phát ngôn của AFSOC cho biết thêm trong một tuyên bố: "Do đó, chương trình đã tập trung lại vào thử nghiệm trên mặt đất để cải thiện hoạt động và độ tin cậy nhằm tạo điều kiện cho các cơ quan khác sử dụng thành công".
Quân đội Mỹ đã quảng cáo về kế hoạch chế tạo vũ khí điều khiển bằng laser trên không đầu tiên hoạt động trong nhiều năm.
Năm 2019, Lockheed Martin đã giành được hợp đồng AHEL 5 năm của Lầu Năm Góc. Hợp đồng được chia làm 2 giai đoạn: đầu tiên tạo ra nguồn điện nhỏ gọn nhưng đủ mạnh dùng cho hệ thống, sau đó tích hợp vào làm vũ khí chính của AC-130J.
Ý tưởng là đưa ra một hệ thống vũ khí laser có thể được sử dụng trong môi trường phức tạp cho phép các hoạt động có thể đối phó được với nhiều mục tiêu khác nhau từ hạng nhẹ đến trung bình hoặc tấn công vào cơ sở năng lượng của đối phương.
Tại thời điểm ký kết hợp đồng, Không quân Mỹ cho biết tia laser, được tích hợp với hệ thống điều khiển chùm tia, sẽ có công suất lên tới 60 kilowatt.
Lockheed đã hoàn thành quá trình thử nghiệm nghiệm thu tại nhà máy và giao AHEL cho AFSOC vào năm 2021. Nhưng sau đó công việc thử nghiệm bị trì hoãn nhiều năm do các yếu tố kỹ thuật.
Vào thời điểm đó, người ta thừa nhận rằng công việc tích hợp và thử nghiệm sẽ được thực hiện trên phiên bản Ghostrider Block 20 cũ hơn, thay vì các biến thể Block 30.
Một quan chức thuộc AFSOC cho biết, điều này sẽ gây ra một loạt vấn đề về tích hợp và AHEL cần phải có khá nhiều thử nghiệm bổ sung và phức tạp.
Chính vì vậy, trong yêu cầu ngân sách Năm tài chính 2025 của Lầu Năm Góc được triển khai gần đây không đề cập đến bất kỳ khoản tài trợ mới nào cho AHEL.
Hơn nữa, việc đánh giá liên tục về khả năng hiện tại và tương lai có thể dẫn đến việc tích hợp vũ khí laser sẽ phải đánh đổi bằng việc loại bỏ khẩu pháo chính trên AC-130 hiện nay.
Theo ấn phẩm, lý do biện minh cho điều này là C-130J có thể được yêu cầu góp phần vào các cuộc xung đột cấp cao trong tương lai, chẳng hạn như một cuộc xung đột tiềm tàng ở Thái Bình Dương.
Với mục đích này, các máy bay chiến đấu có thể được trang bị radar quét mảng điện tử (AESA) mới, cho phép nền tảng phát hiện, nhắm mục tiêu, xác định và tham gia vào một loạt các mối đe dọa ở tầm xa hơn và phản ứng với độ chính xác cao và ổn định hơn.
Trước đây, các kế hoạch đã được đưa ra để trang bị cho AC-130 các loại đạn dẫn đường chính xác với tầm bắn xa hơn - thứ có thể giúp đảm bảo khả năng hoạt động liên tục hơn nữa của Ghostriders, trong khi, chưa có bằng chứng nào cho thấy vũ khí laser có thể làm được điều đó.
