Hươu cao cổ (Giraffa camelopardalis) là động vật có vú thuộc bộ Guốc chẵn, là động vật cao nhất trên cạn và động vật nhai lại lớn nhất. Nó được phân loại trong họ Giraffidae, cùng với họ hàng gần nhất còn tồn tại của nó là hươu đùi vằn.
Hươu cao cổ có phạm vi phân bố rải rác từ Tchad ở miền bắc đến Nam Phi ở miền Nam, và từ Niger ở miền tây đến Somali ở miền đông châu Phi. Hươu cao cổ thường sống ở xavan, đồng cỏ và rừng thưa. Nguồn thức ăn chính của chúng là lá cây keo mà chúng gặm ở độ cao mà hầu hết động vật ăn cỏ khác không thể với tới.
Sư tử có thể săn hươu cao cổ, và con non là mục tiêu của báo hoa mai, linh cẩu đốm và chó hoang châu Phi. Trong các trận đánh khi cổ được dùng làm vũ khí, con đực dùng cách này củng cố hệ thống cấp bậc xã hội.
Hươu cao cổ chỉ ngủ 5-30 phút mỗi ngày và chúng không hề biết hơi.
Toàn thân được bao phủ bởi những đốm không đều nhau trên lớp lông vàng đến đen phân chia bởi màu trắng, trắng nhờ, vàng nâu. Giống đực có thể đạt chiều cao từ 4,8 tới 5,5 mét và cân nặng lên tới 1.300 kilôgam. Kỷ lục đo được của một con hươu cao cổ là cao 5,87 m và nặng khoảng 2.000 kg . Giống cái thì thường có chiều cao và cân nặng thấp hơn giống đực một chút, vào khoảng 828 kg.
Thói quen giao phối của loài hươu khá phức tạp vì những con hươu cái thường từ chối giao phối trong suốt quá trình mang thai kéo dài 15 tháng. Giữa các kỳ mang thai, hươu cái có thể giao phối với một con đực phù hợp, nhưng chỉ trong giai đoạn ngắn theo chu kỳ cách nhau hai tuần. Nhờ vậy những con cái có thể theo dõi thời gian những con đực sẵn sàng cho mùa giao phối, khi chúng thể hiện hành vi được gọi là " flehmen", con cái sẽ đi tiểu vào miệng con đực. Mùi vị nước tiểu của các con cái khi sẵn sàng giao phối sẽ khác so những lúc bình thường.
Mặc dù có vẻ bề ngoài khá vụng về, nhưng tốc độ của loài động vật này rất đáng kinh ngạc. Hươu cao cổ có hai chế độ vận động nhanh và cực nhanh, hay các nhà khoa học còn gọi là đi bộ và phi nước đại. Mỗi bước đi của hươu cao cổ khi đi bộ có thể dài 4,5 m, điều đó có nghĩa là khi đi bộ, tốc độ mà chúng đạt được là khoảng 16 km/giờ. Khi phi nước đại, một con hươu cao cổ có thể đạt tốc độ 56 km/giờ.
Để uống nước, chúng cần dang rộng hai chân trước và cúi cổ xuống khá vụng về, một vị trí khiến chúng dễ bị các loài động vật ăn thịt như cá sấu tấn công. Tuy nhiên, hệ thống tiêu hóa của hươu có thể hấp thu được gần như tất cả các loại nước cần thiết từ các loại cây mà chúng ăn.
Những con hươu cao cổ đực đập mạnh, chà xát và xoắn cổ vào với nhau để đọ sức xem ai mạnh hơn. Mặc dù hành động "âu yếm bằng cổ" khiến chúng trông rất dễ thương, nhưng những cuộc chiến đấu như thế này của loài hươu lại khá nặng nhọc và có thể kéo dài 20 phút. Tuy nhiên, hành động này cũng là cách để con hươu đực thu hút sự chú ý của những con hươu cái khác.
Nhờ vẻ bề ngoài thu hút và sức mạnh tiềm ẩn, loài hươu được coi là biểu tượng của nhiều hệ thống tín ngưỡng truyền thống ở châu Phi. Một trong những tín ngưỡng kỳ lạ đó là điệu nhảy hươu cao cổ. Điệu nhảy này xuất hiện từ khi một người phụ nữ mơ thấy một con hươu cao cổ chạy trong mưa, móng guốc và tiếng chạy những giọt mưa tạo ra một giai điệu đặc biệt mà sau này được gọi là giai điệu hươu cao cổ. Trong hàng thế kỷ, người Bushmen ở khu vực Kalahari đã sử dụng giai điệu này trong các điệu nhảy săn bắn của họ.
Lưỡi của các con hươu có chiều dài xấp xỉ 50cm. Lưỡi có màu xanh đen để tự bảo vệ khỏi tác động của ánh sáng mặt trời và loài hươu sử dụng lưỡi để nắm các vật khác, ngoái mũi và làm sạch tai, tương tự như chức năng của ngà voi
Ngay từ năm 2.500 trước công nguyên, các vị vua Ai Cập cổ đại đã bắt các con hươu và cho diễu hành trước người dân. Được coi là loài vật hết sức ấn tượng và sang trọng, hươu cao cổ dần được sử dụng để làm quà tặng và thể hiện sức mạnh của những người cầm quyền. Julius Caesar, một vị vua nổi tiếng của Ai Cập cổ đại từng nhận một món quà là hươu cao cổ và đem về diễu hành tại Roma. Sau đó, con hươu cao cổ được đưa vào một trường đấu xiếc và làm thức ăn cho sư tử để thể hiện sức mạnh của Julius Caesar.
