Theo ông Hegseth, các tàu chiến Mỹ đã được điều tới bờ biển Panama để đảm bảo an ninh cho cơ sở thương mại toàn cầu có tầm quan trọng chiến lược này.
Tuyên bố của ông Hegseth được đưa ra vào ngày 8 tháng 4 năm 2025, trong một cuộc họp báo tại Lầu Năm Góc, nơi ông nhấn mạnh rằng Washington sẽ không cho phép đối thủ sử dụng kênh đào như một công cụ gây sức ép hoặc vũ khí.
“Trung Quốc không xây dựng Kênh đào Panama và sẽ không quyết định các điều khoản hoạt động của kênh đào này”, người đứng đầu Lầu Năm Góc đã lưu ý một cách rõ ràng, nhấn mạnh đến nhu cầu bảo vệ lợi ích của Mỹ trong khu vực.
Kênh đào Panama nối liền Đại Tây Dương và Thái Bình Dương, vẫn là tuyến đường quan trọng cho thương mại quốc tế, xử lý khoảng 5% hàng hóa vận chuyển bằng đường biển của thế giới hàng năm.
Hoa Kỳ là quốc gia sử dụng kênh đào lớn nhất, khi tới 70% lượng container qua kênh đào này hàng năm. Quyết định điều tàu chiến đến khu vực này là một phần trong chiến lược rộng lớn hơn của chính quyền Tổng thống Donald Trump, người đã trở lại nắm quyền vào tháng 1 năm 2025.
Bộ trưởng Hegseth giải thích rằng sự hiện diện của lực lượng Mỹ là cần thiết để ngăn chặn các mối đe dọa có thể xảy ra liên quan đến kinh tế và ảnh hưởng quân sự tiềm tàng của đối thủ cạnh tranh gần kênh đào.
Ông Hegseth không nêu rõ những biện pháp cụ thể nào sẽ được thực hiện, nhưng nói rõ rằng Washington đã sẵn sàng hành động quyết đoán. Tuyên bố của Bộ trưởng Quốc phòng Hoa Kỳ đã gây ra phản ứng trái chiều trên trường quốc tế.
Chính quyền Panama vẫn chưa đưa ra bình luận chính thức, nhưng trước đó, tổng thống nước này, Jose Raul Mulino, đã nhiều lần nhấn mạnh rằng kênh đào hoàn toàn thuộc chủ quyền của Panama và không bị các thế lực nước ngoài kiểm soát.
Về phần mình, Bắc Kinh cũng phủ nhận mọi tuyên bố kiểm soát kênh đào, gọi những cáo buộc của Hoa Kỳ là vô căn cứ.
Người phát ngôn Bộ Ngoại giao Trung Quốc Lin Jian đầu năm nay cho biết Trung Quốc tôn trọng tính trung lập của kênh đào và không can thiệp vào công việc của Panama, chỉ giới hạn ở các dự án thương mại trong khu vực.
Bối cảnh động thái này của Hoa Kỳ có liên quan đến mối quan ngại lâu nay của Washington về sự hiện diện ngày càng tăng của các công ty Trung Quốc gần Kênh đào Panama.
Tình hình trở nên tồi tệ hơn trong những năm gần đây sau khi các công ty như Hutchison Ports thắt chặt quyền kiểm soát các cảng Balboa và Cristobal, nằm ở cửa vào kênh đào từ Thái Bình Dương và Đại Tây Dương.
Các cảng này, mặc dù không trực tiếp quản lý kênh đào, nhưng đóng vai trò quan trọng trong việc xử lý hàng hóa và hậu cần, làm dấy lên mối lo ngại trong chính quyền Hoa Kỳ về khả năng bị do thám hoặc hạn chế tiếp cận trong trường hợp xảy ra xung đột.
Ông Hegseth ám chỉ rằng những rủi ro như vậy là không thể chấp nhận được vì kênh đào này rất quan trọng đối với an ninh quốc gia và nền kinh tế Hoa Kỳ.
