Mảnh vỏ này thuộc loại lâu đời nhất trên Trái đất, mặc dù không phải là cũ nhất. Các nhà nghiên cứu đã phát hiện mảnh vỏ Trái đất trên bờ biển phía Đông của Vịnh Hudson, có niên đại 4,3 tỷ năm tuổi.
Trong khi đó, Trái đất 4,54 tỷ năm tuổi. Do lớp vỏ Trái đất liên tục bị xáo trộn và đẩy trở lại lớp phủ bởi các kiến tạo mảng, nên hầu hết bề mặt đá của hành tinh được hình thành trong vòng vài tỷ năm qua.
Đồng tác giả nghiên cứu Maximilian Droellner tại Trường Đại học Curtin (Australia), cho biết, có điều gì đặc biệt đã xảy ra trong kỷ nguyên lịch sử Trái đất đó. Mảnh lớp vỏ cổ đại ẩn giấu gần nơi các khoáng chất lâu đời nhất trên Trái đất được tìm thấy trước đây.
Tại Jack Hills (Australia), các nhà nghiên cứu đã phát hiện ra những khoáng chất nhỏ gọi là zircon có niên đại 4,4 tỷ năm. Những khoáng chất này vẫn tồn tại ngay cả khi các tảng đá từng giữ chúng bị xói mòn. Những tảng đá xung quanh Jack Hills, được gọi là Narryer Terrane, cũng không phải là đá mới. Một số có niên đại 3,7 tỷ năm.
Các gợi ý địa hóa trong những lớp trầm tích gần khu vực này cho thấy rằng, một lớp vỏ cũ hơn nữa có thể bị chôn vùi dưới các lớp đá và trầm tích mới hơn ở bề mặt. Vì vậy, ông Droellner và đồng nghiệp đã quyết định kiểm tra các zircon trong trầm tích từ Đồng bằng ven biển Scott, phía Nam Perth. Các lớp trầm tích trên đồng bằng này bị xói mòn ra khỏi những tảng đá sâu hơn trên lục địa Australia.
Nhóm nghiên cứu đã làm bốc hơi các zircon bằng tia laze mạnh. Sau đó, họ phân tích thành phần của hai cặp nguyên tố phóng xạ mà tia laze đã giải phóng là: uranium và chì, lutetium và hafnium. Các phiên bản của các nguyên tố ở những zircon này phân hủy trong hàng tỷ năm.
Số lượng tương đối của mỗi phiên bản, hoặc đồng vị, cho nhóm nghiên cứu biết thời gian các nguyên tố đã bị phân hủy. Từ đó, cung cấp một “đồng hồ” về tuổi của các zircon. Kết quả cho thấy, những tảng đá chứa các khoáng chất được hình thành từ 3,8 tỷ đến 4 tỷ năm trước.
Các nhà nghiên cứu cho biết, lớp vỏ bị chôn vùi “hàng chục km” dưới bề mặt. Họ phát hiện, ranh giới của lớp vỏ cổ đại gắn liền với các mỏ vàng và quặng sắt. Điều đó cho thấy tầm quan trọng của lớp vỏ này trong việc kiểm soát sự hình thành đá và khoáng sản tại khu vực.
