Loại máy bay trinh sát chiến lược tầm cao này thực hiện chuyến bay đầu tiên vào năm 1955, nhưng Không lực Mỹ (USAF) vẫn đang vận hành 23 chiếc được chế tạo vào những năm 1980 và sau đó nâng cấp lên phiên bản U-2S.
Mặc dù USAF dự định cho chúng nghỉ hưu hoàn toàn, nhưng Quốc hội Mỹ vẫn muốn giữ loại máy bay này trong biên chế, dẫn đến nhiều ý kiến phản đối bản kế hoạch trên.
Mới đây, một điều khoản đã được đưa vào dự thảo luật chi tiêu quốc phòng cho năm tài chính 2027, theo đó sẽ ngăn Không quân Mỹ loại biên quá 2 máy bay U-2S trong chu kỳ tài chính này. Điều khoản cũng yêu cầu USAF phải "tân trang hoàn toàn 4 máy bay với chi phí 81 triệu USD".
Trong khi đó, Không quân Mỹ tiếp tục khẳng định việc "hồi sinh" máy bay trinh sát U-2 là không cần thiết; những phi cơ hoạt động ở độ cao lớn, có từ thời Chiến tranh Lạnh này lãng phí nguồn lực, quá dễ bị tổn thương trong môi trường tác chiến công nghệ cao hiện nay và nên được thay thế bằng vệ tinh và các khí tài khác.
Phương tiện thay thế U-2 được cho là một máy bay không người lái hoạt động ở độ cao lớn, bí mật, mà các nhà quan sát đã đặt tên không chính thức là RQ-180; nó được phát hiện lần đầu vào đầu năm 2026.
Máy bay do thám U-2 vẫn có thể bay đến độ cao mà chưa một loại phi cơ không người lái hay có người lái nào khác trong Quân đội Mỹ có thể sánh kịp - chỉ có UAV RQ-4 Global Hawk là gần đạt được khả năng tương tự.
Trần bay hoạt động chính thức của U-2 là hơn 21.300m (để so sánh, máy bay M-55 tương tự của Liên Xô có trần bay 21.500, ngoài ra MiG-31 mặc dù là một loại máy bay hoàn toàn khác vẫn có trần bay 20.600m, trong khi MiG-31BM đạt trần bay 21.500m).
Độ cao tầng bình lưu cho phép chiếc phi cơ bay xiên vào các khu vực hạn chế trong khi vẫn nằm trong không phận quốc tế và ở khoảng cách an toàn so với những mối đe dọa tiềm tàng, ngoại trừ các hệ thống phòng không tầm cao như S-400 của Nga hoặc HQ-9 của Trung Quốc.
