Kim Jong Nam và cha lúc còn nhỏ.
Tiến sĩ Leonid Petrov thuộc Trường Cao đẳng ANU Châu Á-Thái Bình Dương cho rằng, mặc dù người anh trai được cho là vừa bị ám sát của Kim Jong Un là Kim Jong Nam đã không quan tâm đến quyền lực trong một thời gian dài, nhưng ông đã từng được coi là người thừa kế, vì vậy có thể giữa hai anh em họ đã có những mâu thuẫn khó giải quyết.
Ông Kim Jong Nam từng được coi là người thừa kế ở Triều Tiên và liên tục được bổ nhiệm vào các chức vụ quan trọng trong bộ máy chính trị từ 1998 đến 2001, nhưng đánh mất sự ủng hộ của cha là lãnh đạo Kim Jong Il, sau vụ ông bị bắt giữ tại sân bay Narita ở Tokyo, Nhật Bản năm 2001 vì sử dụng hộ chiếu Cộng hòa Dominicana bất hợp pháp.
Ông cảm thấy ngày càng xa cách cha mình kể từ khi ông đi du học ở Thụy Sĩ về và kể từ khi những người em cùng cha khác mẹ của mình ra đời.
Tuy vậy, Kim Jong Nam tỏ ra không mấy buồn phiền về việc bị thay thế, và nhiều lần khẳng định quan điểm không muốn kế nghiệp ông Kim Jong Il.
Theo một cuốn sách do tác giả người Nhật Yoji Gomi chấp bút, Kim Jong Nam giải thích: "Vì tôi được hưởng nền giáo dục phương Tây, ngay từ nhỏ tôi đã tận hưởng sự tự do, và tôi vẫn yêu cảm giác tự do đó”.
Kim Jong Nam bị bắt tại sân bay Nhật Ban năm 2001.
Kim Jong Nam được sinh ra tại Bình Nhưỡng, ông là kết quả của cuộc tình giữa cố lãnh đạo Triều Tiên Kim Jong Il và Song Hye Rim, một diễn viên sinh ra ở Hàn Quốc.
Kim Jong Nam được coi là có nhiều nét tính cách giống cha: Nóng tính, nhạy cảm và yêu thích nghệ thuật, nhưng một điểm khác rõ nét là thích ăn chơi, nghiện rượu và phụ nữ.
Vào tháng 1.2001, Kim Jong Nam tháp tùng cha đến Thượng Hải để thảo luận với quan chức chính quyền Trung Quốc về nền công nghiệp công nghệ thông tin. Thời gian này, ông còn đứng đầu một ủy ban chính phủ chịu trách nhiệm phát triển nền công nghiệp IT tại Triều Tiên.
Vào tháng 5/2001, Kim Jong Nam bị bắt giữ tại sân bay Narita, Nhật Bản cùng hai phụ nữ và một cậu bé 4 tuổi được cho là con trai ông. Ông đã làm giả hộ chiếu Cộng hòa Dominica với cái tên giả Pang Xiong để cố gắng nhập cảnh vào Nhật Bản và đi công viên trò chơi Disneyland tại Tokyo.
Sau nhiều ngày bị giam giữ tại sân bay, chính phủ Nhật Bản trục xuất Kim Jong Nam sang Trung Quốc. Scandal chấn động Triều Tiên này đã khiến Kim Jong Il vô cùng mất mặt với đồng minh lâu năm Bắc Kinh, và thổi bùng lên lời đồn thổi rằng Kim Jong Nam có vấn đề về tâm thần.
Kim Jong Nam đã dùng hộ chiếu giả dưới tên Pang Xiong.
Ông Kim Jong Nam sau đó sống lưu vong tại trung tâm cờ bạc của Macau cùng gia đình suốt nhiều năm, trong khi người em trai Kim Jong Un dần thay thế vị trí của ông trong bộ máy lãnh đạo Triều Tiên.
Tiến sĩ Petrov cho rằng, vì là người hoạt động kinh doanh ở Đông Nam Á, nên cái chết của Kim Jong Nam cũng có thể do các băng đảng ở khu vực gây ra.
Một chuyên gia khác là Foster-Carter từ Đại học Leeds cũng chung nhận định rằng, có thể Kim Jong Nam bị ám sát vì những khoản nợ cờ bạc.
Tuy nhiên, nhà chức trách Triều Tiên chưa có xác nhận về việc này.
