“Một con chim cánh cụt vua đi thẳng về hướng của chúng tôi giữa một khu vực hỗn loạn đầy voi biển và hải cẩu Nam Cực và hàng nghìn con chim cánh cụt vua khác”, nhiếp ảnh gia Yves Adams đến từ Bỉ cho biết trên Instagram.
Vào thời điểm đó, Adams đang dẫn đầu một cuộc thám hiểm nhiếp ảnh kéo dài hai tháng qua Nam Đại Tây Dương và đã dừng lại trên một bãi biển Nam Georgia. Trong khi tháo dỡ các thiết bị an toàn, anh nhìn thấy một đàn chim cánh cụt đang bơi về phía bờ và một trong số chúng ngay lập tức lọt vào mắt anh.
“Tôi chưa từng nhìn thấy hay nghe nói về một con chim cánh cụt màu vàng. Có 120.000 con chim trên bãi biển đó và đây chắc chắn là con màu vàng duy nhất. Tất cả chúng tôi đều bị sốc trước những gì chúng tôi thấy. Chúng tôi vội vã dỡ bỏ tất cả các thiết bị an toàn và chộp lấy máy ảnh của mình” - Adams nói với Kennedy News and Media.
Chim cánh cụt vua (Aptenodytes patagonicus), cũng như loài có họ hàng gần là chim cánh cụt hoàng đế (Aptenodytes forsteri), thường trang điểm một bộ lông đen trắng với một vệt vàng trên cổ của chúng.
Các sắc tố vàng là đặc trưng của loài chim cánh cụt, mặc dù không phải tất cả các loài đều có chúng. Cá thể chim cánh cụt đặc biệt này dường như vẫn giữ được những chiếc lông màu vàng nhưng đã mất đi những chiếc lông đen, thường có màu đặc trưng đến từ sắc tố nâu đen được gọi là melanin.
Adams nói với Kennedy News rằng con chim màu vàng có một tình trạng di truyền được gọi là bệnh leucism (bạch thể), trong đó chỉ mất một số sắc tố melanin.
Dee Boersma, một nhà sinh học bảo tồn và giáo sư tại Đại học Washington, người không tham gia chuyến thám hiểm, đồng ý với quan điểm này: “Con chim cánh cụt này thiếu một số sắc tố nên nó mới có màu kì lạ như vậy trong khi những con bạch tạng thực sự đã mất hết sắc tố”.
Trong khi đó, Kevin McGraw, một nhà sinh thái học hành vi tích hợp tại Đại học bang Arizona, người cũng không tham gia chuyến thám hiểm, lại nhận định: “Tôi sẽ không gọi con chim mắc leucistic vì chim cánh cụt dường như thiếu tất cả sắc tố melanin.
Nó trông có vẻ như bị bạch tạng vì nó thiếu tất cả các hắc tố ở bộ lông, bàn chân và mắt của nó. Tuy nhiên, chúng tôi cần các mẫu lông để xét nghiệm sinh hóa nếu chúng tôi muốn khẳng định chắc chắn. Động vật có thể bị bạch tạng nhưng vẫn có sắc tố không phải melanin”.
Động vật có thể bị bạch tạng nhưng vẫn có sắc tố không phải là melanin, ông nói thêm. Cá thể chim cánh cụt đã mất sắc tố carotenoid hoặc sắc tố vàng cam-đỏ trong mỏ và sắc tố melanin trong lông, trong khi vẫn giữ lại sắc tố vàng trong lông cổ của nó.
Vì vậy, bộ máy di truyền và tế bào cho một số sắc tố đã bị loại bỏ trong khi những bộ máy khác thì không. McGraw nói: “Tôi không nhận thức được rằng có nhiều hình ảnh về những cá thể khác như thế này. Tôi đã bị cuốn hút bởi nó. Những con chim có màu sắc kỳ lạ như vậy là rất hiếm và có thể là có lý do”.
Chim cánh cụt sử dụng màu cơ thể và bộ lông cho nhiều chức năng khác nhau, bao gồm lựa chọn bạn đời, ngụy trang hoặc bảo vệ khỏi ánh nắng mặt trời, McGraw nói: “Có thể tưởng tượng được rằng sự bất thường về màu sắc như vậy có thể ảnh hưởng đến cả khả năng sinh tồn lẫn sinh sản”.
Mặc dù vậy, nhóm thám hiểm đã may mắn khi con chim cánh cụt màu vàng tiếp cận đủ gần để họ có được lần chiêm ngưỡng để đời.
