Có tới 17 loài chim cánh cụt ở Nam Bán Cầu. Loài nhỏ nhất là penguin xanh chỉ cao 33 cm, nặng 1kg và loài cao nhất là penguin hoàng đế cao 1,1 m, nặng 35 kg.
Nói chung, những loài chim lớn thường sống ở những chỗ lạnh do chịu được thời tiết khắc nghiệt, còn những loài chim bé hay sống ở chốn ôn hòa, thậm chí là miền nhiệt đới.
Vì vậy, Nam Phi nằm giữa vùng cực nóng cũng có chim cánh cụt. Hiện nay, có 12 quốc gia nắm giữ những đàn chim penguin vô cùng đông đảo.
Đó là Ecuador, với các đàn chim Humboldt và Galapagos penguin tập trung tại quần đảo cùng tên. Mỗi con vật thường cao dưới 50 cm, nặng 2,5 kg, thích nước lạnh, nhưng chịu được nắng nóng.
Peru cũng có hai loại chim cánh cụt, trong đó loài penguin vua có màu lông rất đẹp, gần giống với penguin hoàng đế vì cơ thể có ba màu trắng đen và vàng.
Tiếp đến, một số quốc gia đang may mắn sở hữu nhiều loài của giống chim đáng yêu này như: Chile (10); Argentina (7); Uruguay (3); Brazil (1), Angola (1); Namibia (2), Nam Phi (4); Mozambique (1); Australia (11) và New Zealand (7).
Trong số 7 loài chim cánh cụt của New Zealand, penguin mắt vàng (hoiho) là loài chim đặc hữu, hiếm có nhất với khoảng 500 con (chúng có một đặc điểm sinh học độc đáo, là cả phần mắt bao gồm con ngươi cùng có màu vàng hút hồn).
Ngược với loài chim trên đang có nguy cơ tiệt chủng, chim cánh cụt Macaroni lại có số lượng tới 24 triệu con, gồm 260 đàn rải khắp Nam Mỹ, Australia và đảo Marion. Riêng Chile đã có tới 18 triệu con penguin Macaroni (bằng dân số cả nước). Các chú chim Macaroni sống được tới 12 năm trở lên, trong khi loài penguin xanh chỉ sống được 6 năm và penguin Magellan là 30 năm.
Mặc dù không bay lượn được do không có lông vũ, mỗi loài chim cánh cụt đều bơi lội rất xuất sắc, với khả năng nhịn thở tới ba phút dưới nước (cá biệt penguin hoàng đế 20 phút), lặn sâu đến hơn 30 m và ăn được đủ thứ cá tôm, giáp xác nên lúc nào cũng mũm mĩm.
Chúng cũng biết phối hợp nhuần nhuyễn, các động tác đều theo tập thể, từ bơi lội, săn mồi đến dựng ổ và tạo nên một cảnh tượng sinh động bất chấp gió tuyết, nước lạnh. Cả nghìn con lao mình xuống biển, cả nghìn con phi thân lên bờ và hàng nghìn con khác trong đàn đứng xếp hàng chạy dài tít tắp.
