Cho dù là nhảy từ máy bay xuống tàu hỏa đang chạy, bà cũng đã từng. Ngay cả khi đã 70 tuổi, bà vẫn dẫn đầu đội đua ngựa chạy như bay.
Nài ngựa xuất sắc
Helen chào đời ở Ohio (Mỹ), là con gái của cặp vợ chồng người Đức gốc Thụy Sĩ, Fred và Annie Wenger. Ông Fred muốn có con trai, nhưng cả 5 người con của ông đều là con gái nên Helen đã được cha nuôi dạy như một cậu bé.
Từ nhỏ, Helen đã thích cưỡi ngựa và đam mê các trận đua ngựa. Tuy chưa có kinh nghiệm, cô bé lùng sục các quảng cáo, tìm kiếm nơi tuyển người học và biểu diễn đua ngựa.
Năm 1909, ở tuổi 17, Helen tìm được quảng cáo của 101 Ranch (đoàn biểu diễn), tuyển nữ đua ngựa. Lập tức, cô xin vào đoàn và được dạy đua. “Tôi đã luyện tập bằng bài cúi xuống nhặt khăn tay trên mặt đất trong lúc phi nước đại. Các nài ngựa kỳ cựu cảnh cáo, cách này quá nguy hiểm, vì tôi có khả năng bị ngựa đạp vào đầu. Tôi tự tin không bao giờ để xảy ra chuyện đó”, bà viết.
Chỉ trong vòng một năm, Helen đã thành thạo điều khiển ngựa và ra mắt với tư cách nài ngựa. Tháng 4/1910, bà biểu diễn trong chương trình “Miền Tây hoang dã” của 101 Ranch, khiến khán giả kinh ngạc bởi màn nhặt khăn tay trong lúc ngựa phi nước đại chưa ai dám làm.
“Tôi cứ tưởng, chúng tôi sẽ càn quét khắp nước Mỹ, vậy mà mọi thứ lại kết thúc quá nhanh”, Helen viết. Mới qua một năm, chương trình biểu diễn đột ngột bị ngừng vô thời hạn. Các nài ngựa buộc phải bỏ ngựa, tìm kiếm sinh kế khác.
Vì quá yêu đua ngựa, Helen không thể buông tay. Bà chọn làm diễn viên đóng thế, nghề nghiệp mà thỉnh thoảng có vai cho phép diễn chung với ngựa.
Bất chấp mọi nguy hiểm
 |
| Chân dung nữ diễn viên đóng thế đầu tiên ở Hollywood, Helen Gibson (1892 - 1977). Ảnh: Gayla Johnson, Smithsonianmag.com. |
Ban đầu, Helen hợp tác với nhà làm phim Thomas H. Ince (1880 – 1924) và chỉ được trả 8 dollar/tuần. Mỗi ngày, bà cưỡi ngựa đi 5 dặm từ chỗ ở tới phim trường và làm tất cả các công việc được giao. Vai đóng thế đầu tiên của bà là trong phim “Những thiếu nữ nông thôn nổi giận”, chỉ đơn giản là cưỡi ngựa, phi nước đại.
Năm 1913, Helen gặp ngôi sao đóng thế đang lên là Edmund “Hoot” Gibson (1892 – 1962). Dù chỉ coi nhau như đồng nghiệp nhưng, vì phim trường chỉ cung cấp giường ngủ cho các cặp đôi, Helen vội vàng cưới Gibson.
Thập niên 1910, phim câm dài tập phát triển mạnh, có bộ trên 100 tập. Cả Gibson và Helen đều “được mùa” đóng thế, Gibson thì đóng thế cho tài tử Tom Mix (1880 – 1940), còn Helen đóng thế cho minh tinh Helen Holmes (1892 – 1950).
Vào thời điểm này, Holmes là ngôi sao nữ sáng giá nhất. Bà đảm nhiệm hàng loạt các vai nữ cường như tay đua, hiệp nữ… lừng danh là một trong các diễn viên vào nhiều vai nhân vật nữ anh hùng nhất.
Tất nhiên, toàn bộ các pha hành động của Holmes đều do Helen đảm trách. Trong phim “Cô gái sắt đá”, bà thay Holmes thực hiện cảnh nhảy từ nóc nhà ga xuống đoàn tàu đang chạy nhanh. “Vừa đáp chân xuống nóc tàu, tôi đã bị vận tốc cuốn lăn về toa cuối. Tôi chụp lấy rìa lỗ thông hơi, bám thật chắc và để cơ thể treo lủng lẳng”, bà viết lại.
Năm 1915, Holmes mở công ty sản xuất phim riêng. Cả 2 vợ chồng Helen đều được nữ minh tinh này mời vào làm và nhanh chóng nổi tiếng khắp nước Mỹ.
Càng lúc, các cảnh đóng thế của Helen càng đầy nguy hiểm. Có lần, bà nhảy từ máy bay đang bay xuống sông. Lần khác, ba nhảy từ chiếc xe máy đang chạy quá tốc độ sang chiếc ô tô đang bốc cháy.
Với phần lớn các cảnh quay đóng thế, Helen đều góp ý tưởng. Bà bất chấp các nguy cơ gặp rủi ro đến nỗi, công ty bảo hiểm từ chối bán bảo hiểm cho. Trừ khi bị gãy xương, không thể tiếp tục diễn các pha hành động, còn không thì cho dù bị bầm dập hết mình mẩy, Helen vẫn chưa rời phim trường. “Cuộc sống luôn đầy rẫy nguy hiểm. Nếu tránh né, tôi đã chẳng thể trở thành người đóng thế chuyên nghiệp”, Helen nói.
“Cháy” đến phút chót
Từ thập niên 1920 trở đi, các vai nữ cường bị cắt giảm. Ngoài mất đất diễn, Helen còn bất ngờ bị chồng đòi ly hôn. Tuy không hiểu lý do tại sao, nhưng bà vẫn chấp thuận một cách cực “ngầu”. Trong khi Gibson luôn kê khai trong các cuộc điều tra dân số là đang ly thân và tên vợ là Helen, thì Helen thẳng thừng thừa nhận “phụ nữ không chồng”.
Trái với sự nghiệp đóng thế của Helen ngày càng xuống dốc, tiền đồ của Gibson lại mở rộng. Các hãng phim chuộng thuê đàn ông đóng thế cho nữ diễn viên của họ, bằng cách đội tóc giả. Cho đến tận thế kỷ XXI, các nữ diễn viên đóng thế vẫn còn phải cạnh tranh với nam diễn viên đóng thế đội tóc giả.
 |
| Tuổi tác cao cũng không làm khó được Helen. Ảnh: Trailersfromhell.com. |
Không còn được thuê đóng thế, Helen quay lại sự nghiệp nài ngựa. Năm 1924, bà vào Rạp xiếc Ringling Bros và Barnum & Bailey, biểu diễn 3 năm. Năm 1927, Helen trở lại Hollywood, tiếp tục sự nghiệp đóng thế. Rất nhiều nữ minh tinh nổi tiếng như Marie Dressler, Marjorie Main, Ethel Barrymore… đã phải nhờ cậy đến bà.
Năm 1962, ở tuổi 70, Helen thực hiện cảnh đóng thế cuối cùng. Bà dẫn đầu một đoàn đua ngựa, phi nước đại trong phim “Kẻ giết Liberty Valance” của đạo diễn John Ford (1894 – 1973).
Năm 1977, Helen qua đời sau cơn đột quỵ, thọ 85 tuổi.
