Nhưng loài dơi có một mẹo nhỏ - chúng sử dụng đôi tai của mình để xác định vị trí con mồi. Đối với nhiều loài dơi, thử thách chúng phải vượt qua để tồn tại là phát hiện được con mồi di chuyển trong bóng tối.
Để làm được điều đó, loài dơi đã sử dụng định vị bằng tiếng vang. Nhiều loài dơi có thể sử dụng tiếng vọng bật lại để phát hiện các vật thể nhỏ như sợi tóc người trong bóng tối.
Não dơi lập bản đồ tiếng vọng theo cách cho phép chúng tìm côn trùng hoặc tránh chướng ngại vật. Những loài dơi sử dụng khả năng định vị bằng tiếng vang có thể giúp chúng ta bảo vệ chúng.
Những sinh vật khó hiểu này bay ra ngoài vào ban đêm và ẩn náu vào ban ngày, khiến việc theo dõi chúng bằng mắt thường rất khó khăn. Có bao nhiêu con dơi trên thế giới và loài nào sống ở đâu? Đây là thông tin đang trở nên ngày càng quan trọng và cần được biết. Vì loài dơi Bắc Mỹ đang bị tàn phá bởi một loại bệnh nấm chết người có tên là hội chứng mũi trắng (WNS).
Ở phía Đông Bắc Mỹ, WNS đã tiêu diệt 90% hoặc hơn quần thể dơi. Bằng cách nghiên cứu loài dơi ở British Columbia và Alberta, nơi nấm chưa lan đến, các nhà khoa học hy vọng có thể giúp loài dơi sống sót khi nấm xuất hiện ở đó. Hiểu được cách định vị tiếng vang của dơi và sau đó ghi lại chúng một cách thích hợp là điều cơ bản cho nỗ lực đó.
Một số loài kêu to, một số thì nhỏ nhẹ hơn; một số loài thích kiếm ăn trên cây, một số khác thì săn mồi trên mặt nước. Một số loài dơi, đặc biệt là những con có thể ngoạm con mồi khỏi mặt đất hoặc lá, có đôi tai khổng lồ để thu nhận cả tiếng vang và âm thanh nhẹ nhàng do con mồi tạo ra - như tiếng vỗ cánh của loài bướm đêm.
Hầu hết những con khác dựa vào đôi tai nhỏ hơn có khả năng lắng nghe tiếng vang nhưng không nhất thiết phải nghe được âm thanh mà con mồi của chúng tạo ra.
Một vấn đề với hệ thống này là sóng âm thanh cần phải bị dội lại từ một vật thể để tạo ra tiếng vang. Điều đó có nghĩa là độ dài của sóng âm phải phù hợp với kích thước của vật thể để âm thanh bị chặn lại và phản xạ trở lại con dơi. Côn trùng nhỏ, vì vậy bước sóng của âm thanh phải nhỏ. Những bước sóng ngắn này tạo ra âm thanh tần số cao. Hầu hết các loài dơi đều tạo ra âm thanh tần số cao đến mức tai người không thể nghe thấy - do đó, nó được gọi là siêu âm.
Những âm thanh mà dơi tạo ra có thể hoàn toàn làm điếc bản thân chúng - tương đương với việc bạn cầm một máy dò khói rít lên gần tai nếu âm thanh đó nằm trong phạm vi nghe của con người. Dơi tạo ra những âm thanh thực sự lớn này ngay bên cạnh tai của chúng, vậy làm thế nào để chúng không bị điếc?
Dơi cũng điều chỉnh âm thanh của chúng theo những gì chúng đang tìm. Chúng có thể chỉ sử dụng một dải tần số tương đối thấp hơn khi tìm kiếm côn trùng, sau đó chuyển sang tần số cao hơn để khám phá kích thước, khoảng cách và tốc độ di chuyển để thu hẹp mục tiêu.
Cách mà các loài khác nhau sử dụng các tần số âm thanh khác nhau có thể giúp chúng ta xác định các loài biết bay không thể nhìn thấy trên bầu trời đêm.
Sử dụng thiết bị dò âm thanh, các nhà khoa học có thể nghe tiếng gọi siêu âm của dơi và sau đó phân tích các mô hình âm thanh để phát hiện ra loài dơi nào đang ở đây. Nhưng sự thay đổi trong các tiếng gọi mà một cá nhân có thể tạo ra là rất lớn, khiến việc nghiên cứu về tiếng kêu của dơi khó khăn.
Lắng nghe tiếng dơi là một cách tuyệt vời để chúng ta lấp đầy những lỗ hổng trong hiểu biết về loài dơi nào hiện diện trong các môi trường sống khác nhau. Việc giám sát này là rất quan trọng vào thời điểm mà loài dơi đang phải đối mặt với nhiều thách thức như sự lây lan ổn định của WNS. Các nhà khoa học đang cố gắng nghe ngóng để hiểu rõ hơn cách mà con người có thể giúp những sinh vật hấp dẫn này sinh tồn.
