Về hưu năm 2014, bà Zhou tình nguyện giảng dạy tại một trường tiểu học ở tỉnh Hồ Nam. Bà bất ngờ khi thấy trường chỉ có ba ngôi nhà dựng bằng bùn, không có cửa sổ kính, nước máy hay điện. Hàng chục học sinh chen chúc trong một lớp học nhỏ chỉ có ba lò sưởi để giữ ấm trong mùa đông.
Tháng 3/2015, bà Zhou đăng tải thông tin về tình trạng khó khăn của trường trên Internet, được một học sinh cũ quyên góp hơn 300.000 nhân dân tệ. Với số tiền nhận được cùng tiền của bà Zhou, Trường Tiểu học Hongsheng thuộc Dự án Hy vọng, do bà Zhou quản lý, khánh thành tháng 7/2015.
Để giải quyết tình trạng thiếu giáo viên, bà Zhou vận động cơ quan quản lý giáo dục thuê người có trình độ, tạo điều kiện làm việc, trao đổi giáo viên giữa các khu vực. Dự án của bà được hỗ trợ bởi các tổ chức từ thiện ở Ninh Ba và Chiết Giang.
Trong 5 năm, bà Zhou đã giúp xây dựng 30 trường tiểu học, đồng thời tài trợ cho hơn 400 trẻ em nghèo được học miễn phí với tổng mức tài trợ lên tới 35 triệu nhân dân tệ. Dự án Hy vọng được xác nhận đã cải thiện cơ sở hạ tầng giáo dục, giảm tỷ lệ học sinh bỏ học tại khu vực nghèo nhất Trung Quốc.
Bà Zhou từng trích 5.000 nhân dân tệ từ số tiền lương hưu 7.000 để giúp đỡ Zhang Zige, học sinh nghèo, có vấn đề về mắt. Bản thân Zhou là người sống tiết kiệm, thường ăn cơm trắng và dưa muối. Dù bị viêm khớp dạng thấp, Zhou từ chối phẫu thuật vì cho rằng chi phí 60.000 nhân dân tệ là tốn kém.
“Tôi cảm thấy bản thân vẫn còn khỏe, vẫn tự đi lại được. Tôi sẽ tiếp tục xây dựng trường và giúp đỡ các em nhỏ khó khăn”, bà Zhou cho biết.
