Cơ hội bị bỏ lỡ
Chiến tranh Lạnh giữa Liên Xô và Mỹ đã chậm lại một chút khi nhà lãnh đạo Liên Xô Nikita Khrushchev và Tổng thống Mỹ Dwight Eisenhower đã gặp nhau tại Washington, bắt đầu chuẩn bị cho hội nghị thượng đỉnh quốc tế Paris.
Khi đó, người dân ở Liên Xô và Mỹ bắt đầu tin rằng sự chung sống hòa bình thực sự có thể diễn ra giữa hai quốc gia. Nhưng không ai biết liệu những người ở căn cứ không quân Mỹ tại Peshawar, Pakistan có tin vào điều này hay không.
Bởi Đại úy Không quân Mỹ Francis Gary Powers đã có kế hoạch kỷ niệm Ngày Quốc tế Lao động bằng cách hoàn thành một nhiệm vụ đầy tham vọng: bay mà không bị cản trở trên lãnh thổ Liên Xô trên một máy bay trinh sát Lockheed U-2 và hạ cánh an toàn tại Na Uy.
"Rủi ro được coi là xứng đáng. Lộ trình đã định sẽ đưa chúng tôi đi sâu hơn bất kỳ nơi nào khác ở Liên Xô và chúng tôi sẽ băng qua những mục tiêu quan trọng mà chúng tôi chưa từng chụp ảnh trước đây", Powers nhớ lại quá trình chuẩn bị cho chuyến bay thứ 28 của mình.
Lúc đầu mọi việc diễn ra bình thường. Máy bay trinh sát đã bay tự do trên bầu trời Liên Xô trong nhiều chuyến. Theo nhiều nguồn tin, trong chương trình chung giữa CIA và Không quân, người Mỹ đã chụp ảnh được tới 15 phần trăm lãnh thổ Liên Xô.
Liên Xô không có máy bay nào có khả năng đánh chặn máy bay U-2 ở tầm cao đó, cũng không có hệ thống tên lửa phòng không phù hợp. Mọi thứ đã thay đổi với sự ra đời của hệ thống phòng không S-75 Dvina, sự tồn tại và khả năng của nó không được Washington biết đến trong một thời gian dài.
Ngày 1 tháng 5 năm 1960, radar của Liên Xô một lần nữa phát hiện một vật thể không xác định. Một máy bay chiến đấu đánh chặn Su-9 đã cất cánh, nhưng rất khó để tiếp cận được máy bay do Powers điều khiển đang bay về phía Sverdlovsk. Phi công trưởng Igor Mentyukov rút lui, và các đơn vị phòng không đã vào cuộc.
Chiến công và bi kịch
Nhiệm vụ chỉ huy được đảm nhiệm bởi Thiếu tá Mikhail Voronov. Theo lệnh của ông, vào khoảng chín giờ sáng, một tên lửa Dvina đã bắn trúng phần đuôi máy bay của Powers ở độ cao khoảng 21 nghìn mét. Sau đó, chiếc U-2 vẫn tiếp tục bay.
Do thiếu sự phối hợp giữa các binh chủng, một chiếc MiG-19 của Thượng úy Sergei Safronov đã xuất hiện ở cùng khu vực, nơi được cho là sẽ bắn hạ chiếc U-2 đã hạ thấp đáng kể độ cao do trúng đạn.
Do hệ thống phân biệt bạn-thù bị trục trặc, chiếc MiG-19 bị nhầm là địch và bị trúng tên lửa S-75. Phi công đã tử vong sau khi phóng ra ngoài.
Sau khi chờ máy bay U-2 hạ xuống độ cao an toàn, phi công đã phóng ra ngoài và hạ cánh gần làng Kosulino ở vùng Sverdlovsk, kế hoạch của Powers đã bị phá vỡ ngay lập tức.
Trong quá trình khám xét phi công Powers, binh lính Liên Xô tìm thấy một cây kim tẩm thuốc độc, được ngụy trang thành một đồng đô la, mà CIA khuyến cáo nên sử dụng để tránh bị tra tấn đau đớn. Người ta vẫn chưa rõ liệu anh ta có bị ép phải tự tử hay không.
Ngoài ra, khi phóng ra ngoài, cần phải kích hoạt chế độ tự hủy của máy bay bằng cách nhấn công tắc nổ. Nhưng Powers cũng không làm được điều đó.
Động thái được cân nhắc kỹ lưỡng
Moscow không vội báo cáo những gì đã xảy ra: họ đang chờ phản ứng của Washington. Ở đó, họ thông báo về vụ rơi máy bay dân sự khi đang thực hiện nhiệm vụ khí tượng ở Thổ Nhĩ Kỳ.
Vài ngày sau, NASA ra thông cáo báo chí nêu rằng nguyên nhân gây ra vụ tai nạn là do thiếu oxy. Để làm cho vấn đề thuyết phục hơn, các nhà báo được cho xem một chiếc U-2 có dấu hiệu của đơn vị và một số sê-ri giả.
Nhà lãnh đạo Khrushchev đã vạch trần lời nói dối của Mỹ: từ diễn đàn của Xô Viết Tối cao, ông tuyên bố rằng quân đội Liên Xô không chỉ bắn hạ một máy bay trinh sát mà còn bắt giữ được phi công.
Sự ấm lên trong quan hệ giữa hai siêu cường đã thất bại. Tại Paris, ông Khrushchev đã công khai yêu cầu Tổng thống Eisenhower xin lỗi, nhưng nhà lãnh đạo Mỹ chỉ bày tỏ sự hối tiếc.
Ngay sau đó, Điện Kremlin đã rút lại lời mời Tổng thống Eisenhower tới Moscow. Cùng với đó, Pakistan sau đó đã xin lỗi vì đã hỗ trợ người Mỹ.
Vợ của Powers là Barbara Powers vô cùng bàng hoàng và suy sụp khi một sĩ quan CIA tiết lộ rằng chồng bà không phải là một nhà khí tượng học dân sự, mà là một người tham gia bí mật vào một chương trình gián điệp và hiện đang bị giam giữ trong một nhà tù Liên Xô.
CIA lo sợ rằng tình trạng sức khỏe tâm thần ngày càng nghiêm trọng của Barbara sẽ bị rò rỉ cho báo chí, đến tai Powers và ông ta sẽ tiết lộ mọi bí mật. Để tránh điều này, vợ của phi công Mỹ đã được đưa tạm thời vào bệnh viện tâm thần.
Con trai của viên phi công Mỹ là Francis Gary Powers đã lưu ý, trái ngược với những tin đồn, không hề có hành vi bạo lực nào được sử dụng với cha anh tại nhà tù ở Liên Xô. Trong quá trình thẩm vấn, Powers nói về mục tiêu của nhiệm vụ nhưng lại im lặng về đặc điểm của máy bay.
Phần còn lại của chiếc U-2 được bảo quản tốt, cùng với các thiết bị chụp ảnh và vô tuyến có giá trị, sau này đã góp phần vào sự phát triển công nghệ của Liên Xô.
Khôi phục danh dự
Cha mẹ của Powers và các luật sư người Mỹ đã có mặt tại phiên tòa ở Liên Xô. Tuy nhiên, không thể tác động vào phán quyết. Phi công Powers đã thừa nhận hành động của mình và cầu xin sự tha thứ từ Liên Xô nhưng vẫn phải chịu mức án mười năm tù. Tuy nhiên, ông không phải ngồi lâu.
Vào tháng 2 năm 1962, tại Cầu Glienicke giữa Tây và Đông Đức, còn được gọi là "Cầu gián điệp", ông đã được trao đổi với sĩ quan tình báo Liên Xô Rudolf Abel, người đã bị bắt tại Mỹ vào năm 1957.
Không giống như Abel, Powers được chào đón lạnh nhạt ở quê nhà. Họ lại thẩm vấn viên phi công này lần nữa nhưng lần này là do chính người Mỹ thực hiện. Thậm chí còn phải dùng đến máy phát hiện nói dối. Báo chí Mỹ cũng phá hoại danh tiếng của ông này bằng mọi cách có thể.
"Ông ấy đã đào tẩu. Ông ấy đã hạ cánh máy bay an toàn. Người ta nhìn thấy ông ấy ở một quán bar uống rượu vodka Nga ngay sau đó", Francis Gary Powers nhớ lại các bài báo viết về cha mình.
Phi công Powers tiếp tục sự nghiệp của mình với tư cách là kỹ sư thử nghiệm tại Lockheed. Sau đó ông bị sa thải và trở thành phi công trực thăng của công ty truyền hình KNBC, chiếc trực thăng này đã bị rơi vào năm 1977.
Phải 20 năm sau khi Powers qua đời, chính quyền Mỹ mới phục hồi hoàn toàn danh tiếng của ông bằng cách công bố các hồ sơ lưu trữ về ông này. Chỉ đến lúc đó, Powers mới được trao tặng huy chương "Vì lòng dũng cảm".
Chiến công của những người lính Liên Xô đã được công nhận ngay lập tức. Mười bốn quân nhân cũng đã được trao tặng huy chương "Vì lòng dũng cảm" và "Vì công trạng quân sự". Bốn sĩ quan khác được trao tặng Huân chương Sao Đỏ.
Thượng úy Safronov cũng không bị lãng quên: giống như Thiếu tá Voronov, ông đã nhận được Huân chương Hồng quân, nhưng chỉ sau khi mất.
