Chiến lược mới của Bộ Tư lệnh Không vận Hoa Kỳ (AMC) nêu rõ những chiếc máy bay đầu tiên của chương trình Không vận Thế hệ Tiếp theo (NGAL) sẽ bắt đầu thực hiện nhiệm vụ chiến đấu vào khoảng năm 2040 - 2041.
Ý tưởng đầy tham vọng này là tạo ra một nền tảng chung duy nhất, dần dần thay thế hai dòng máy bay vận tải hàng không khổng lồ của Mỹ đó là C-5M Galaxy và C-17A Globemaster III.
Nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch và ngân sách không bị cắt giảm, nguyên mẫu NGAL đầu tiên có thể được lắp ráp vào năm 2038. Sau đó, nó sẽ đạt khả năng hoạt động ban đầu khoảng năm 2041.
Logic như sau: máy bay mới trước tiên sẽ thay thế phi đội C-5M đã cũ, dự kiến sẽ tiếp tục hoạt động cho đến khoảng năm 2045, và sau đó dần được thay thế bởi C-17. Tuổi thọ hoạt động của chúng dự kiến sẽ kéo dài đến năm 2075.
Vấn đề là cả Galaxy và Globemaster đều đã rời khỏi dây chuyền sản xuất từ lâu. Chiếc C-5 cuối cùng được sản xuất vào những năm 1980, còn C-17 thì vào năm 2013. Tuy nhiên chúng vẫn phải hoạt động hết công suất.
Chính những chiếc máy bay này đã đưa người Mỹ và hàng hóa từ Afghanistan về nước trong cuộc di tản năm 2021, và kể từ năm 2022, chúng đã tham gia vào việc cơ động vũ khí bằng đường không đến Ukraine, và thường xuyên xuất hiện trong các hoạt động ở Trung Đông.
Chiến lược của AMC nêu rõ rằng cả hai loại máy bay đều có thể cần được chứng nhận mở rộng và hiện đại hóa đáng kể. Hiện đã có một phương án cải tiến toàn diện cho C-17, bao gồm lắp đặt động cơ mới để giảm mức tiêu thụ nhiên liệu và kéo dài thời hạn sử dụng.
Nhưng cần lưu ý, bản thân NGAL hiện tại chỉ là một tập hợp các yêu cầu và bản phác thảo trình bày hơn là một máy bay cụ thể. Về mặt lý thuyết, những giải pháp táo bạo là khả thi, bao gồm yếu tố tàng hình, đường băng cất cánh ngắn hơn và khả năng loại bỏ nhu cầu về những sân bay lớn truyền thống.
Bên cạnh đó, các nghiên cứu trước đây thậm chí còn thảo luận về một phương tiện vận tải hạng nặng có khả năng cất cánh và hạ cánh thẳng đứng (VTOL).
