Vì một sự cố xảy ra năm 2013, Kepler bị hư hỏng phần cứng rất nặng, tưởng chừng phải “vứt xó” nhưng NASA đã nhanh trí tận dụng nó cho một sứ mệnh mới gọi là K2. Kết quả thật khó tin. Trong tình trạng hư hỏng tưởng như bỏ đi ấy, Kepler đã giúp NASA phát hiện được thêm 104 hành tinh hoàn toàn mới nằm ngoài rìa Hệ Mặt trời của chúng ta trong suốt 3 năm qua. Thông tin này vừa được NASA công bố ra toàn thế giới cách đây ít hôm.
Kepler có 4 bánh xe phản ứng để giúp nó ổn định đường bay ở ngoài không gian. Ở vị trí này thì kính thiên văn của Kepler sẽ dễ tìm các hành tinh tương tự Trái đất hơn, nó sẽ dò tìm ánh sáng phát ra từ những hành tinh lập lờ, lung linh và nhấp nháy trong vũ trụ. Trong hơn 150.000 hành tinh mà Kepler có thể nhìn thấy, NASA đã phát hiện ra được khoảng 2.000 hành tinh mới mà trong đó, nhiều nơi có thể có sự sống hoặc ít nhất là có thể sống được.
Sau gần 4 năm đi vào không gian với các kết quả bước đầu đúng như dự đoán, vào tháng 5/2013, Kepler bị sự cố phần cứng. Sau khi cố gắng tìm cách phục hồi, các kỹ sư của NASA kết luận hư hỏng là rất nặng nề, một trong 4 bánh xe phản ứng của Kepler đã bị tê liệt. Lúc này, tưởng chừng như Kepler đã bị bỏ phế, trở thành một trong vô số mảnh rác thải lơ lửng ngoài vũ trụ. Nhưng may thay, NASA nảy ra ý tưởng sử dụng các tấm pin năng lượng mặt trời của Kepler để giả lập bánh xe phản ứng thứ tư. Nhờ đó, con tàu vẫn ổn định được vị trí của nó để kính thiên văn vũ trụ vẫn tiếp tục làm việc được, và từ năm 2014, Kepler được đổi tên thành sứ mệnh K2. Tuy vậy, sau mỗi 80 ngày thì K2 phải định vị vị trí lại một lần để đảm bảo nó không bị lệch đường bay.
Với sứ mệnh mới, K2 giúp con người tìm thêm những hành tinh phù hợp với các đặc điểm có thể tồn tại sự sống, mở rộng hiểu biết của con người về vũ trụ. Trong số những hành tinh mà K2 mới phát hiện, có một ngôi sao lùn tên là K2-72, nằm ở cách chúng ta 181 năm ánh sáng, kích thước bằng 1/2 mặt trời và độ sáng nhỏ hơn. Xung quanh K2-72 có khoảng 4 hành tinh bay quanh được cho là có thể có nước tồn tại, đồng nghĩa với việc có thể có sự sống.
Các hành tinh này cũng đã được NASA dùng kính thiên văn North Gemini và đài quan sát W. M. Keck ở Hawaii xác nhận là có thật. Họ cho biết 2 năm nữa, khi kính thiên văn vũ trụ James Webb được phóng lên không gian, những hành tinh này sẽ được nghiên cứu rõ hơn để xác thực giả thiết trên đó có nước, có sự sống hay không.
