Ông là nghệ sĩ gạo cội của cải lương tuồng cổ (Hồ quảng). Ông thuộc thế hệ thứ ba sinh ra trong gia đình truyền thống cải lương. Ông nội của NSND Thanh Tòng là bầu Thắng, cha là nghệ sĩ Minh Tơ.
NSND Thanh Tòng. Ảnh: VNN
Các nghệ sĩ Thành Long, Bạch Long, Bạch Lý, Bạch Lê, Bạch Lựu... đều là em cô cậu ruột của NSND Thanh Tòng. Ông là cha của NSƯT Cẩm Tiên, Quế Trân. Các cháu có bé Kim Thư, Tú Quyên, Hồng Quyên, Thảo Trâm…
NSND Thanh Tòng bên con gái NSƯT Quế Trân. Ảnh: VNE
NSND Thanh Tòng còn là thầy của nhiều nghệ sĩ cải lương như Kim Tử Long, Thoại Mỹ, Tú Sương...
NSND Thanh Tòng trong vở cải lương Chiếc áo thiên nga. Ảnh: GIA TIẾN
NSND Thanh Tòng và con gái Quế Trân, ca sĩ Ngọc Sơn trên sân khấu. Ảnh: Zing
NSND Thanh Tòng tên thật là Nguyễn Thanh Tòng, sinh năm 1948 tại TP.HCM. Ông theo nghề hát từ năm ba tuổi. Từ nhỏ, ông được cha dạy học và đóng tất cả loại vai văn, võ, trung, nịnh, lão, độc, mùi, đào văn, đào võ... Bất cứ nghề nào liên quan đến sân khấu ông đều học hỏi và am tường. Trong giới nghệ sĩ thời đó đã ví gia đình bầu Thắng - Minh Tơ như dòng dõi Dương Gia Tướng.
Năm 14 tuổi, Thanh Tòng học đàn cổ và những trích đoạn kinh điển. Năm 20 tuổi, ông gia nhập đoàn Minh Tơ và trở thành tác giả kịch bản nhiều vở tuồng: Dưới cờ Tây Sơn, Thanh gươm và nữ tướng, Gió lộng bến Bình Than và con đường nghệ thuật của ông bắt đầu từ đây. Ông đã dàn dựng vở Bao Công vô lò gạch tra án Quách Hòe trên sân khấu Khánh Hồng - Minh Tơ như khởi nghiệp cho nghề đạo diễn về sau.
Ông để lại ấn tượng sâu sắc trong khán giả với nhiều vai diễn đa tính cách. Năm 1968, báo chí thời đó phong ông là "Vua cải lương Hồ quảng". Những vở Phạm Lãi - Tây Thi, Võ Tòng sát tẩu của ông được khán giả yêu thích...
Tang lễ của NSND Thanh Tòng được tổ chức tại nhà riêng ở quận 6, TP.HCM. Lễ động quan sẽ diễn ra vào ngày 25-9. Ông sẽ được an táng tại Củ Chi.
