Cơ quan tình báo Mỹ tuyên bố họ có những bằng chứng “không thể chối cãi” rằng những cuộc tấn công này đều do một tay Libya sắp đặt.
Chiến dịch El Dorado chính là sự trả đũa của Mỹ trước các nguy cơ khủng bố từ Libya ngày càng tăng. Chỉ duy nhất nước Anh ngỏ ý sẵn sàng cho phép Mỹ sử dụng một phần lãnh thổ. Cuối cùng, căn cứ của chiến dịch được đặt tại Anh.
Chiếc chiến cơ được lựa chọn cho sứ mệnh này là chiếc F-111, vốn nổi danh vì tốc độ và khả năng bay cực thấp. Dù đây là một chiếc máy bay ném bom có nhiều ưu việt, nhưng nó cũng chưa từng thực hiện một nhiệm vụ nào có khoảng cách xa đến vậy.
Chuyến bay của mỗi chiếc F- 111 trong chiến dịch El Dorado Canyon có chiều dài 6.400 dặm (xấp xỉ 10.300 km), mất tổng cộng 13 giờ bay, và đòi hỏi không ít hơn 12 lần tiếp nhiên liệu trên không.
Có thể nói, đây là một nhiệm vụ đầy tham vọng không cho phép bất kỳ sai lệch nào.
Có 5 mục tiêu tấn công đã được Bộ Tư lệnh và Bộ Quốc phòng Mỹ xác định và Tổng thống Reagan phê chuẩn, dựa trên một loạt kế hoạch tác chiến giữa các lực lượng Không quân (USAF) và Hải quân Mỹ (USN).
Đó là doanh trại Azziziyah ở Tripoli, vốn được xem như đại bản doanh của quân khủng bố ở Libya; doanh trại cảnh vệ Jamahiriyah và doanh trại quân đội ở Benghzi ở Benghazi, hai trong những căn cứ chỉ huy của khủng bố, là nơi đồn trú của các quân nhân tinh tú của Gadhafi và có những nhà kho chứa các bộ phận của máy bay Mig; căn cứ huấn luyện Murrat Side Bilal; các nhà xưởng quân đội
tại sân bay Tripoli.
Những chiếc IL-76 Candid ở sân bay cũng là mục tiêu tấn công hàng đầu; sân bay quân sự Benina ở phía Đông Nam Benghazi.
Dù nơi này không liên quan trực tiếp đến khủng bố, nhưng các sĩ quan cao cấp Mỹ cho rằng sân bay này cần phải bị phá hủy để tránh sự phản công của những chiếc Mig cất cánh từ đây.
Mỹ tập trung một lực lượng tấn công rất lớn và đa dạng. Gần 100 máy bay được huy động cho cuộc tấn công. Ngoài máy bay chiến đấu, trinh sát, tiếp dầu của Lực lượng Không quân và Hải quân Mỹ còn có nhiều máy bay trực thăng làm nhiệm vụ tìm kiếm cứu hộ, và từ 50 - 80 máy bay vận chuyển hoạt động ở ngoài khơi cách bờ biển 150 - 200 dặm.
Cuộc tấn công nhằm vào khu vực Benghazi bắt đầu khoảng gần nửa đêm, được hỗ trợ bởi những chiếc EA-6B mang hỏa lực mạnh, phóng tên lửa AGM-88HARM vào radar và các trạm quan sát khác của Libya trên đường bay.
Chỉ trong vòng 3 phút, khoảng 30 tên lửa được phóng ra. Trước nửa đêm 10 phút, phía Mỹ “đón lõng” được những luồng thông tin nội bộ của Libya nói rằng họ đang bị “dội lửa” và hệ thống radar đã bị phá hủy hoàn toàn.
Khi đó, những chiếc máy bay ném bom mới tiếp cận mục tiêu. Một giờ sáng, máy bay Mỹ rút khỏi vùng trời Libya, và khoảng 2 giờ sáng, tất cả đã trở về căn cứ. Sau trận tấn công, phía Libya thiệt hại 6 chiếc Il-76, 1 chiếc Boeing 737 và 1 chiếc G.222, 16 chiếc Mig-23, 2 chiếc F.27 và 2 chiếc Mi-8. Ít nhất 5 doanh trại, 10 trạm phòng không SAM của Libya bị san phẳng; cùng 4 tàu chiến bị chìm hoặc hư hỏng.
Về kỹ thuật, chiến dịch El Dorado Canyon đã thành công; đặc biệt nhờ kế hoạch tác chiến tài tình, ghi lại kỷ lục về khoảng cách bay từ căn cứ đến mục tiêu tấn công. Tuy nhiên, về mục tiêu thì khó có thể nói là đã đạt kết quả tốt.
Kết quả: Cuộc tấn công không hạ gục Gadaffi hoạt động ủng hộ khủng bố của Libya đối với Mỹ.
