Cuối tuần trước, nhà máy mới nhất đã được đưa vào sử dụng tại Hawaii (Mỹ), với hy vọng đủ cung cấp điện cho 120 hộ gia đình mỗi năm.
Được xây dựng từ sự hợp tác của Công ty Công nghệ Đại dương Maki (Maki Ocean Engineering) và Phòng thí nghiệm Năng lượng tự nhiên Hawaii (NELHA), đây là nhà máy sản xuất điện lớn nhất trên thế giới sử dụng công nghệ này.
Nguyên tắc hoạt động của nó dựa trên khái niệm Chuyển hóa Nhiệt lượng từ Đại dương (OTEC), tạo ra điện từ sự chênh lệch nhiệt độ giữa nước biển ấm và nước biển lạnh.
Bên trong hệ thống là một loại chất lỏng có nhiệt độ sôi rất thấp, Amoniac (loại hóa chất cần ít năng lượng để bay hơi). Amoniac sẽ đi qua một hệ thống đường ống khép kín xuống vùng biển nông - nơi có nhiệt độ ấm ở mức 25 độ C. Khi đó, Amoniac nhanh chóng sôi sùng sục và bốc hơi thành khí, khí này ngay lập tức được nén lại để chạy tuabin phát điện.
Sau khi quá trình đầu tiên kết thúc, khí Amoniac sẽ được thu gom vào một hệ thống đường ống khác để đưa xuống vùng biển sâu 1.000m – nơi ánh sáng mặt trời không thể chạm đến, có nhiệt độ quanh năm băng giá ở mức 5 độ C.
Do đi qua nhiệt độ lạnh, khí Amoniac sẽ ngưng tụ trở lại thành chất lỏng. Và như vậy nó sẽ lặp đi lặp lại hai quá trình trên để phát điện liên tục.
Ý tưởng về công nghệ sản xuất điện từ chuyển hóa nhiệt trong đại dương đã được đưa ra từ lâu. Bộ Năng lượng Hoa Kỳ cho biết, khái niệm OTEC do một nhà vật lý người Pháp tên là Jacques Arsene d"Arsonval công bố năm 1881.
Vào năm 1930, học trò của ông là Georges Claude đã thực hiện ý tưởng này và xây dựng nhà máy đầu tiên ở Cuba, nhưng ngay sau khi nhà máy được hoàn thành nó đã bị phá hủy bởi một cơn bão.
Các nhà máy khác về sau cũng được xây dựng, tuy nhiên đều có quy mô rất nhỏ. Đến những năm 1970 và 1980 thì nó lại bị quên lãng hoàn toàn do nguồn dầu thô giảm giá.
Ngày nay, với nhu cầu phát triển nguồn năng lượng tái tạo, OTEC đang nổi lên là một công nghệ đầy tiềm năm. Khác với các nguồn năng lượng sạch khác như gió hay mặt trời, OTEC không bị tác động bởi yếu tố thời tiết. Ngoài ra, nguồn cung năng lượng này rất dồi dào vì các nhà máy OTEC chủ yếu được xây dựng trên những vùng biển nhiệt đới rộng lớn.
Tại Hawaii, ngoài dự án nhà máy điện OTEC, Bộ Năng lượng Mỹ cũng đang thực hiện chương trình sản xuất điện từ năng lượng sóng biển đầu tiên trên thế giới.
Maki Ocean Engineering hy vọng sẽ mở rộng hoạt động ra nước ngoài, tại những vùng biển có độ sâu và độ lạnh đối đa, nhằm cung cấp một khả năng sản xuất điện tối ưu của nhà máy. Công ty cũng đang có kế hoạch tạo ra một nhà máy lớn đủ cung cấp năng lượng điện cho 120.000 ngôi nhà mỗi năm.
