Các nhà khoa học từ 25 quốc gia tham gia cuộc thám hiểm này bằng cách đi bộ, cưỡi voi, cưỡi ngựa, đi ô tô địa hình, bơi thuyền. Sứ mệnh dự kiến kéo dài 6 năm. Các nhà khoa học sẽ thâm nhập các hệ sinh thái ở châu Âu, châu Mỹ, châu Phi và châu Á.
Cơ quan theo dõi sứ mệnh thám hiểm này là Ủy ban Đa dạng cây trồng toàn cầu (trụ sở tại Đức). Ủy ban này cũng điều hành ngân hàng hạt giống cây thế giới tại đảo Spitsbergen thuộc quần đảo Svalbard (Na Uy).
Đảo Spitsbergen nằm cách cực Bắc khoảng 1.000km. Trong các điều kiện vùng Bắc cực, hạt giống có thể được bảo quản ở nhiệt độ -18 độ C trong suốt hàng nghìn năm. Điều này là khả thi nhờ hệ thống bơm không khí lạnh. Lúc mới khai trương, ngân hàng hạt giống có 250.000 mẫu hạt.
Chủ sở hữu ngân hàng đặc biệt này là các chính phủ, các tổ chức hoặc các cơ sở nghiên cứu khoa học. Mục đích của ngân hàng là lưu trữ tới 4,5 triệu mẫu hạt giống. “Lô hàng” đầu tiên bao gồm 7.000 hạt giống cây từ 36 quốc gia thuộc châu Phi. Đó là những hạt đặc trưng cho hệ thực vật và nông nghiệp châu Phi.
Mục đích của nhiệm vụ này là lưu trữ tất cả các loại hạt giống thực vật có trên Trái đất vào các két sắt, để chúng có thể tồn tại cả khi các loài thực vật bị tuyệt chủng vì biến đổi khí hậu đột ngột, hoặc bị hủy diệt do xung đột vũ trang (kể cả sử dụng bom nguyên tử)…
Tập hợp các hạt giống này sẽ giúp tái sinh hệ thực vật và bảo tồn tính đa dạng. Chi phí để xây dựng ngân hàng hạt giống (còn gọi là “con thuyền Noah”) này là 6 triệu euro, do Na Uy tài trợ.
“Ngân hàng đặc biệt này có thể chứa được gấp 2 lần số lượng các biến thể thực vật trên Trái đất. Nó không chứa đầy hạt giống trong nhiều thế hệ” – ông Cary Fowler, Chủ tịch Ủy ban Đa dạng cây trồng toàn cầu, cho biết như vậy.
Trên thế giới, có khoảng 1.400 bộ sưu tập hạt giống, nhưng phòng thí nghiệm có sức chứa nhiều hơn 2 lần so với tổng sức chứa của tất cả các bộ sưu tập đó. Ngân hàng giống cây sẽ ưu tiên nhập các loại hạt giống có ý nghĩa thiết thực về mặt kinh tế và các loại có khả năng bị tuyệt chủng.
Các nhà khoa học dự định sẽ thám hiểm những khu vực xa xôi, khó tiếp cận nhất trên Trái đất. “Chuyến thám hiểm này không phải là cuộc dạo chơi bình thường, mà đôi khi rất nguy hiểm, chẳng hạn như khi chạm trán các loài thú dữ. Chuyến thám hiểm này cũng đòi hỏi phải nỗ lực rất nhiều về mặt tinh thần và sức lực” – ông Hannes Dempewolf ở Ủy ban Đa dạng cây trồng toàn cầu, giải thích.
Ngân hàng hạt giống phải đảm bảo đáp ứng được nhu cầu nuôi sống loài người trong tương lai. Theo dự đoán, đến năm 2050, dân số thế giới sẽ là gần 10 tỷ người.
