Tên chính thức của thiên thể (một tiểu hành tinh) này là 2014 MU69, tuy nhiên nhóm tham gia Trung tâm điều khiển tàu vũ trụ “New Horizons” gọi nó là “Ultima Thule” – liên quan đến xứ sở thần tiên nằm ở phương Bắc và là nơi chấm dứt sự sống nhân loại.
Thế nhưng, “biệt hiệu” này nhanh chóng bị phê phán. Một phóng viên tạp chí “Newsweek” (Mỹ) nhớ lại, cái tên này đã bị Hiệp hội Thule – một tổ chức bí mật, ủng hộ phát xít (có liên quan đến Đức Quốc xã sau khi Chiến tranh thế giới lần thứ nhất kết thúc) lợi dụng.
Ngày 12/11/2019, NASA tổ chức lễ đặt tên mới cho tiểu hành tinh 2014 MU69. Bây giờ, nó có tên là Arrokoth. Trong ngôn ngữ thổ dân da đỏ Powhatan/Algonqian (một nền văn hóa bản địa ở bang Maryland – Mỹ). “Arrokoth” có nghĩa là “bầu trời”.
Khi bay lướt qua tiểu hành tinh Arrokoth, tàu thăm dò vũ trụ New Horizons đã thu thập được khá nhiều dữ liệu. Số dữ liệu này vẫn tiếp tục được gửi về Trái đất để phân tích.
Các nhà khoa học biết rằng tiểu hành tinh Arrokoth có hình dạng kỳ quái. Một số người cho rằng nó giống hai miếng khoai tây rán, dính vào nhau trong chảo.
Một số người khác lại nói rằng nó trông như một bù nhìn tuyết! Trong thực tế, dường như Arrokoth hình thành do kết quả va chạm mềm của 2 thiên thể nhỏ hơn. Có thể Arrokoth được bao phủ bởi methane hoặc ni tơ đóng băng nên nó mới có màu đỏ nhạt.
“Cái tên Arrokoth là biểu hiện của cảm hứng mà chúng tôi có được khi quan sát bầu trời đêm, ngắm nhìn những vì sao xa xôi và nghĩ đến những thế giới khác lạ so với thế giới của chúng ta” – ông Alan Stern, Giám đốc Nhóm nghiên cứu sứ mệnh New Horizons, cho biết như vậy.
Arrokoth là thiên thể được nghiên cứu ở xa Trái đất nhất. Theo các nhà nghiên cứu, kể từ khi hình thành (khoảng 4,5 tỷ trước) tiểu hành tinh này hầu như không thay đổi theo thời gian, hầu như không bị bất kỳ tác nhân bên ngoài nào tác động.
Những nghiên cứu kỹ lưỡng về tiểu hành tinh này giúp các nhà khoa học hiểu rõ hơn về sự ra đời của Hệ Mặt trời.
