Bộ Năng lượng Mỹ đang thúc đẩy các giải pháp gia tăng nguồn cung uranium nội địa nhằm giảm bớt sự phụ thuộc vào nhập khẩu nguồn nhiên liệu này của Nga.
Thông cáo báo chí của bộ này cho biết, Bộ Năng lượng Mỹ đã đưa ra yêu cầu đề xuất (RFP) cho các dịch vụ làm giàu uranium nhằm giúp thiết lập nguồn cung cấp nhiên liệu đáng tin cậy trong nước bằng cách sử dụng uranium chất lượng cao và mức độ làm giàu thấp từ 5 đến 19,75% (HALEU). Đây là nguyên liệu hạt nhân thích hợp để làm lõi phản ứng cho các nhà máy điện hạt nhân tiên tiến đang được Mỹ phát triển.
Đây là một phần của chương trình nghị sự Đầu tư vào Mỹ của Tổng thống Joe Biden.
Hiện tại, HALEU không có sẵn trên thị trường từ các nhà cung cấp nội địa có trụ sở tại Mỹ và Nga vẫn là nhà sản xuất thương mại duy nhất trên thế giới về loại nhiên liệu này.
Thông cáo báo chí giải thích: “Nhóm lò phản ứng hiện tại của Mỹ chạy bằng nhiên liệu uranium được làm giàu tới 5% với uranium-235 — đồng vị phân hạch chính tạo ra năng lượng trong phản ứng dây chuyền...
Tuy nhiên, hầu hết các lò phản ứng tiên tiến của Mỹ đều yêu cầu HALEU, được làm giàu từ 5% đến 20%, để đạt được các thiết kế nhỏ hơn và linh hoạt hơn với các tiêu chuẩn cao nhất về an toàn, an ninh và không phổ biến vũ khí hạt nhân.”
Văn phòng Năng lượng Hạt nhân của DoE dự định trao một hoặc nhiều hợp đồng để sản xuất HALEU.
“Theo hợp đồng làm giàu uranium, có thời hạn tối đa là 10 năm, chính phủ đảm bảo cho mỗi nhà thầu giá trị đơn hàng tối thiểu là 2 triệu USD, sẽ được hoàn thành trong thời hạn của hợp đồng”. "Các hoạt động làm giàu và lưu trữ phải diễn ra ở lục địa Hoa Kỳ và tuân thủ Đạo luật Chính sách Môi trường Quốc gia" - thông cáo báo chí nêu rõ.
Bộ Năng lượng Mỹ cho biết thêm rằng họ cũng đang hợp tác với các quốc gia có cùng chí hướng để "thiết lập một thị trường cung cấp uranium linh hoạt, không chịu ảnh hưởng của Nga".
Washington được cho là vẫn dễ tổn thương trước nguồn nhiên liệu của Nga. Vào tháng 10 năm 2023, Mỹ đã tăng gấp ba lần mua uranium của Nga lên 43,25 tấn, trả 62,8 triệu USD.
Đây là thương vụ mua uranium lớn nhất của Mỹ kể từ tháng 6 năm 2023, đưa Nga trở thành nhà cung cấp uranium lớn thứ hai cho Mỹ sau Anh.
Nga cung cấp nhiên liệu cho 50% số lò phản ứng trên thế giới Tổng thị phần uranium của Nga nhập khẩu vào Mỹ là hơn 30%.
Uranium xuất hiện tự nhiên trong đất, chủ yếu ở dạng U-238, nhưng trầm tích cũng chứa một lượng nhỏ U-235, một đồng vị phản ứng mạnh hơn nhiều.
Thông qua một quá trình tinh chế phức tạp, U-235 được tách khỏi U-238 và cô đặc, sau đó tạo thành các thanh nhiên liệu có thể đặt trong các lò phản ứng hạt nhân, nơi tạo ra phản ứng hạt nhân để tạo ra điện.
Quá trình tương tự, khi được mở rộng đến mức tinh chế cực kỳ cao, cũng có thể tạo ra một dạng uranium phù hợp để sản xuất vũ khí hạt nhân.
Mỹ bắt đầu mua một lượng lớn uranium đã làm giàu từ Nga sau khi Chiến tranh Lạnh kết thúc theo chương trình Megatons to Megawatts , chương trình này lấy 500 tấn uranium cấp vũ khí của Nga từng dự định đưa vào tên lửa và chuyển đổi nó thành dạng có thể sử dụng được trong các nhà máy điện hạt nhân của Mỹ.
Sau thảm họa hạt nhân Fukushima Daiichi năm 2011, nhiều quốc gia đã tạm dừng xây dựng nhà máy điện hạt nhân, khiến nhiều công ty tư nhân như Westinghouse và Areva SA phá sản, làm gián đoạn chuỗi cung ứng.
Tuy nhiên, Rosatom thuộc sở hữu nhà nước của Nga không chỉ vượt qua cơn bão mà còn thâm nhập vào các thị trường đó với tư cách là nhà cung cấp uranium đã được làm giàu mới.
Kết quả là ngày nay, Mỹ thiếu một ngành công nghiệp thích hợp để khai thác, tinh chế và sản xuất thanh nhiên liệu hạt nhân U-235 có thể đáp ứng nhu cầu của ngành điện hạt nhân đang phát triển của mình.
Vì vậy họ đã chuyển sang Rosatom để lấp đầy khoảng trống. Theo dữ liệu của chính phủ Mỹ, Rosatom đã cung cấp khoảng 25% lượng uranium nhập khẩu đã được làm giàu trong nửa đầu năm 2023 và khoảng 14% lượng nhập khẩu nhiên liệu hạt nhân vào năm 2022 cho nước này.
