Hai chiếc tiêm kích mang ý nghĩa biểu tượng của sự đối đầu trong Chiến tranh Lạnh giữa Mỹ và Liên Xô đó là Mikoyan MiG-29 Fulcrum và General Dynamics F-16 Fighting Falcon. Chúng đã xuất hiện trong hàng trăm tác phẩm của Hollywood, đồng thời là nhân vật chính trong hàng chục trò chơi điện tử.
Trong 50 năm, F-16 đã "càn quét vùng trời" và thể hiện vị thế thống trị của Không quân Mỹ. Hàng chục quốc gia cũng đang vận hành những phiên bản khác nhau của chiếc máy bay chiến đấu này.
Đã chứng minh năng lực trong chiến trận, tham gia vào rất nhiều cuộc xung đột, ưu điểm nổi trội của Fighting Falcon đó là nhanh nhẹn, cơ động và đáng tin cậy. Trong suốt những năm qua, nó đã liên tục được cập nhật để đến ngày nay, phiên bản F-16 Block 70/72 vẫn được xem là tiên tiến hàng đầu thế giới.
Tuy nhiên gần đây xuất hiện tin đồn về việc Không quân Mỹ sẽ loại bỏ F-16 Fighting Falcon vào năm 2025, loại máy bay này sẽ chính thức được cho nghỉ hưu. Việc từ bỏ một chiến đấu cơ 50 tuổi là điều hợp lý khi Washington còn hàng ngàn chiếc F-15 Eagle, F/A-18 Hornet, F-22 Raptor và F-35 Lightning II.
Nhưng khi F-16 dường như sắp nghỉ hưu, một câu hỏi ngày càng được đặt ra thường xuyên hơn: Liệu dự án F-16XL bị lãng quên có kéo dài tuổi thọ của chương trình F-16 hay không? Liệu F-16XL có phải là lựa chọn tốt hơn so với những phiên bản Fighting Falcon hiện nay?
 |
| Nguyên mẫu thử nghiệm của tiêm kích F-16XL. |
F-16XL là một dự án được tạo ra vào cuối những năm 1970, nó được xác định là máy bay chiến đấu tương lai của Không lực Hoa Kỳ trong cuộc cạnh tranh với F-15E Strike Eagle.
Giới truyền thông sẽ không bao giờ biết máy bay chiến đấu nào trong số hai chiếc tiêm kích trên thực sự tốt hơn, Washington chấp nhận đề xuất F-15E Strike Eagle khi các quan chức quân sự cho rằng bài toán kinh tế nên được tối ưu hóa bằng việc nâng cấp một nền tảng có sẵn.
Các nguồn tin khẳng định rằng nếu Washington chọn F-16XL thì chi phí sản xuất loại máy bay này sẽ đắt hơn nhiều so với đối thủ lúc bấy giờ là F-15E Strike Eagle.
Nhưng F-16XL là chiếc phi cơ rất đặc biệt, nó có cánh tam giác rộng, mang lại lực nâng lớn hơn khoảng 25% so với F-16 cơ sở. Các kỹ sư đưa ra giả thuyết rằng hình dạng đặc biệt của cánh, kết hợp với sức mạnh phần thân tiêu chuẩn của F-16 sẽ mang lại tốc độ và khả năng cơ động cao hơn nữa.
Điều này nghĩa là máy bay có thể hoạt động trong thời gian dài với tốc độ cao mà không chịu nhiều tác động bất lợi. Không có gì bí mật khi những người tạo ra nó đã tham khảo ý kiến của các kỹ sư NASA, họ tiến hành hơn 3.600 giờ thử nghiệm trong đường hầm gió.
Các chuyên gia cho rằng F-16XL có thể đã được chuyển đổi thành máy bay ném bom cỡ nhỏ của Không quân Mỹ. Nó nhẹ hơn 272 kg so với F-16 tiêu chuẩn, nhờ vậy mang được nhiều vũ khí hơn. Trên thực tế, F-16XL đã thử nghiệm vai trò máy bay tiếp dầu nhỏ được trang bị bom.
Vẫn có ý kiến cho rằng lẽ ra Washington không nên từ bỏ dự án F-16XL. Thiết kế của chiếc máy bay rõ ràng mang lại những đặc tính ấn tượng: Nó có khả năng cơ động cao với tầm hoạt động rộng và trang bị vũ khí mạnh mẽ.
Một số chuyên gia và kỹ sư hàng không tiếp tục bày tỏ tiếc nuối về việc F-16XL có thể mang lại nhiều giá trị hơn cho Không lực Hoa Kỳ so với chiếc General Dynamics F-16 Fighting Falcon đã già cỗi và sắp "nhận sổ hưu".
