Thi thể của Sondra Better được một cặp nam nữ phát hiện khi bước vào cửa hàng đồ ký gửi tại thành phố Delray Beach, bang Florida, Mỹ vào 18h ngày 24/8/1998.
Sondra bán hàng tại đây đã 8 năm, hôm đó là ngày làm việc cuối cùng khi bà sắp đi du lịch kỷ niệm 50 năm kết hôn.
Xung quanh Sondra là những mảnh vỡ của lọ hoa bao quanh. Gần thi thể có hai quả cầu trang trí làm từ đá hoa cương bị dính máu. Quả cầu thứ ba cùng bộ ở trên bàn dính dấu vân tay lạ.
Giám định viên xác định người chết bị đâm nhiều nhát, đặc biệt là phần cổ. Bàn tay có nhiều vết cắt, một ngón tay gần đứt lìa, là dấu hiệu điển hình cho thấy sự kháng cự quyết liệt trước kẻ tấn công dùng dao.
Theo điều tra viên, có thể vì nạn nhân nhân kháng cự mà thủ phạm đã bị thương và để lại vệt máu nhỏ giọt từ thi thể tới ngăn kéo thu ngân rồi hướng ra cửa trước.
Ngăn kéo đựng tiền trống trơn, bên trong có dính máu, chứng tỏ động cơ gây án có thể chỉ đơn giản là cướp của. Tuy nhiên, cảnh sát thấy lạ vì hung thủ bỏ qua đồng hồ Rolex và nhẫn kim cương của nạn nhân. Hung thủ có thể dùng con dao cắt bánh tại cửa hàng vì vật này đã biến mất sau vụ án.
 |
| Hai vợ chồng nhà Better. Ảnh: Delray Beach police. |
Nhân chứng cho biết khoảng nửa tiếng trước khi thi thể được phát hiện có nhìn thấy Sondra đứng nói chuyện với người đàn ông da trắng. Người này tầm 20-30 tuổi, cao 1m8 hoặc hơn, tóc sáng màu, khi ấy đang mặc cả giá chiếc ghế tựa.
Cảnh sát thu thập được mẫu ADN từ giọt máu tại hiện trường cùng dấu vân tay lạ trên quả cầu trang trí, nhưng cả hai mẫu thử không cho kết quả trùng khớp khi được đối chiếu với cơ sở dữ liệu về tội phạm toàn quốc.
Gần 20 năm sau, điều tra viên không ngừng thu thập bằng chứng và phỏng vấn 37 nghi can trong cái chết của Sondra nhưng không có kết quả. Vụ án dần đi vào bế tắc, vật chứng bị phủ lên một lớp bụi mỏng, nằm yên trong kho chứa.
Bên cạnh điều tra viên, chồng của Sondra cũng luôn đi tìm công lý cho vợ. Ông trao học bổng ngành tư pháp hình sự cho sinh viên đại học, thậm chí dành 15 năm để làm tình nguyện cho sở cảnh sát địa phương. Năm 2015, người chồng qua đời trong đau khổ khi vụ án chưa có lời giải đáp.
Tới tháng 12/2018, điều tra viên vụ án bất ngờ nhận được tin báo dấu vân tay lạ trong vụ án mạng năm 1998 đã xuất hiện trong cơ sở dữ liệu. Chủ nhân của nó có tên Todd Barket, 51 tuổi. Người này khi ấy đang ứng tuyển vào vị trí trợ lý điều dưỡng tại viện dưỡng lão thuộc sở hữu nhà nước nên phải nộp kèm dấu vân tay để kiểm tra lý lịch tư pháp.
Cảnh sát thấy rằng trừ một số vé phạt giao thông, Todd chưa từng bị bắt giữ hay kết án về tội danh nghiêm trọng nên có lý lịch trong sạch... Nhưng ngoại hình của Todd có nhiều chi tiết trùng khớp với mô tả của nhân chứng trong vụ án Sondra, như cao 1m87 và màu tóc vàng.
Ngoài ra, Todd có một vết sẹo chạy dọc từ khóe miệng phải xuống dưới cằm, nói do bị chó cắn.
Sau quá trình theo dõi, cảnh sát thu thập được mẫu ADN của Todd và đem đối chiếu với mẫu máu tại hiện trường, kết quả cho thấy trùng khớp. Todd bị bắt ngày 27/3.
Điều tra viên kể Todd không có vẻ ngạc nhiên khi thấy lực lượng chức năng đứng ngoài cửa. Khi điều tra viên tiết lộ tới tìm Todd vì có liên quan tới vụ án mạng năm 1998, Todd chỉ nhún vai và nói "OK". Nhà chức trách bắt giữ Todd ngay sau đó.
Sau khi bị bắt, Todd không chịu hợp tác nên điều tra viên chỉ có thể giả định động cơ gây án đơn giản là cướp tài sản.
Ra tòa, Todd thừa nhận các dấu vân tay và máu tại hiện trường là của mình, tuy nhiên giải thích đã cầm quả cầu trang trí lên khi cùng vợ tới cửa hàng xem đồ vào khoảng hai tuần trước án mạng.
Về vết máu nhỏ giọt, Todd nói khi ấy làm việc ở công trường, thường xuyên bị các vết cắt ở bàn tay nên cũng có thể đã rỉ máu ra sàn.
Bồi thẩm đoàn không tin lời khai của Todd. 21 năm sau khi vụ án xảy ra, bồi thẩm đoàn kết án Todd phạm tội Giết người cấp độ I và Cướp tài sản vào ngày 23/8, tuyên án chung thân.
Todd ôm đầu, cúi mặt xuống bàn khi nghe phán quyết. Khi bị hỏi về vết máu trong ngăn đựng tiền, Todd thú nhận hôm xảy ra án mạng có quay lại cửa hàng vì muốn mua đồ tặng vợ. Todd nói không thấy nhân viên đâu nên trong lúc nhất thời đã nổi lòng tham, mở ngăn kéo lấy sạch tiền rồi bỏ chạy, giờ nhìn lại thấy rất hối tiếc.
Ông ta khẳng định không giết hại Sondra, cũng không thấy thi thể của Sondra trên sàn, nếu không đã báo cảnh sát.
