Vào ngày 4/10/2011, một nhóm công nhân xây dựng đang đào hố xây nhà tại khu phố Elmhurst, thuộc quận Queens, thành phố New York, Mỹ, thì bất ngờ phát hiện điều bất thường.
Họ chạm phải thứ gì đó rất cứng, ban đầu nghĩ rằng đó là đường ống nhưng khi đào sâu hơn, tất cả ngỡ ngàng khi nhận ra đó là một cỗ quan tài bằng sắt.
Khi mở ra, họ nhận thấy bên trong là một thi thể của một người phụ nữ, có thể là người Mỹ gốc Phi. Ngay sau đó, nhóm công nhân đã báo cáo sự việc với cảnh sát và chính quyền địa phương.
Tình trạng thi thể của người phụ nữ được bảo quản tốt đến mức, ban đầu, cảnh sát tưởng rằng đó là một vụ án mạng và người phụ nữ này mới qua đời không lâu. Tuy nhiên, khi các nhà nghiên cứu tới kiểm tra, họ nhận ra đây không phải một thi thể bình thường.
Ông Scott đã nhìn nhận môi trường xung quanh thi thể, những mảnh sắt rải rác xung quanh và cho rằng nó đến từ cỗ quan tài sắt.
"Đây không phải là hiện trường một vụ án mạng, đây là lịch sử", ông Scott khẳng định.
Người phụ nữ nằm trong cỗ quan tài là một xác ướp có niên đại khoảng hơn 150 năm. Cỗ quan tài đã được chôn cất trong khoảng những năm 1800 nhưng nhờ quá kín nên tình trạng thi thể mới được bảo quản tốt đến vậy.
Ông Scott chia sẻ: "Trông cô ấy như thể mới được chôn cất một tuần, nhưng thực tế phải khoảng 160 năm rồi".
Khi được tìm thấy, thi thể người phụ nữ này đang mặc áo choàng trắng, đội mũ len và đi tất cao đến đầu gối. Thông qua một số chi tiết trên ngực người phụ nữ, các nhà nghiên cứu đã tìm thấy một điều nữa vô cùng thú vị, đó là cô ta đã bị mắc bệnh đậu mùa. Đây rất có thể cũng là nguyên nhân gây ra cái chết.
Sau khi kiểm tra y tế để đảm bảo không còn virus đậu mùa còn hoạt động, thi thể người phụ nữ đã được đưa đi nghiên cứu, hy vọng mở ra những thông tin vàng về khảo cổ và lịch sử cho các nhà nghiên cứu.
Theo trang Live Science, nhóm nghiên cứu đã quét MRI và CT để tạo hồ sơ của người phụ nữ. Họ phát hiện ra người phụ nữ này đã qua đời trong độ tuổi khoảng 25 - 30 tuổi, cao khoảng 1m57.
Tình trạng da của người phụ nữ cho phép các nhà nghiên cứu kết luận cô đã qua đời vì bệnh đậu mùa, một tình trạng cực kỳ nguy hiểm. Đó cũng là lý do cô được chôn cất trong một cỗ quan tài sắt cực kỳ kín. Chính điều này đã giúp bảo quản thi thể tốt hơn sau hơn 150 năm.
Những chiếc quan tài thế này được sản xuất trong những năm 1800, rất phổ biến với tình hình chính trị xã hội thời bấy giờ.
Các nhà khoa học tin rằng đã có một dịch đậu mùa xảy ra và những chiếc quan tài sắt này được sản xuất để dùng cho các bệnh nhân qua đời vì bệnh đậu mùa. Quan tài sắt kín sẽ giúp hạn chế nguy cơ dịch bệnh lây lan.
Thông qua tất cả những thông tin thu thập được, các nhà nghiên cứu đưa ra kết luận rằng, người phụ nữ nằm trong quan tài sắt có tên Martha Peterson, 26 tuổi, là một người Mỹ gốc Phi, đã qua đời do bệnh đậu mùa.
Khu vực tìm thấy hài cốt của Martha đã từng là một nghĩa trang của người Mỹ gốc Phi, nằm gần một nhà thờ được thành lập bởi thế hệ những người Mỹ gốc Phi đầu tiên được giải phóng.
Tất cả những chi tiết và câu chuyện hấp dẫn về hành trình khám phá ra danh tính của Martha Peterson đã được phát sóng trên bộ phim tài liệu có tên "The Woman in the Iron Coffin", được sản xuất bởi đài PBS, ra mắt ngày 3/10/2018.
Các nhà khoa học mong rằng việc phát hiện ra hài cốt Martha Peterson sẽ giúp họ tạo ra một bức tranh rõ ràng hơn về cuộc sống cho người Mỹ gốc Phi trong thế kỷ 19.
