Binh lính Liên Xô đánh giá cao mẫu xe tăng hạng nhẹ này vì độ tin cậy, khả năng cơ động cao và vượt được chướng ngại vật nước. Mặc dù hệ thống đẩy bằng tia nước đã được các nhà thiết kế từ nhiều quốc gia thử nghiệm trước PT-76, nhưng chính chiếc xe tăng này đã hoàn thiện nó đầu tiên, mang lại tốc độ bơi lên tới 10km/h.
Trọng lượng của PT-76 là 14,5 tấn, công suất động cơ 240 mã lực, tốc độ trên đường 44km/h, tầm hoạt động 260km. Trang bị vũ khí gồm có pháo 76mm và súng máy SGMT 7,62mm nòng đôi; độ dày giáp lên đến 15mm; kíp chiến đấu gồm 3 người.
Năm 1959, phiên bản "B", với hệ thống ổn định pháo hai mặt phẳng ra đời. Việc sản xuất tiếp tục cho đến năm 1967. Tổng cộng khoảng 3.000 chiếc đã xuất xưởng, trong đó 2.000 xe dành cho xuất khẩu. Chúng đã được sử dụng vào nhiều thời điểm khác nhau bởi gần 40 quân đội trên toàn thế giới.
Lần đầu tiên xe tăng PT-76 tham chiến là tại Hungary vào tháng 10 - 11/1956, trong đội hình đơn vị trinh sát thuộc Sư đoàn Cơ giới Cận vệ số 2 của Quân khu Carpathia. Chúng tiến lên phía trước các đoàn xe, và bất chấp việc sử dụng lựu đạn chống tăng và bom xăng Molotov, không có tổn thất nào được ghi nhận.
PT-76 sau đó góp mặt trong Chiến tranh Ấn Độ - Pakistan năm 1965. Bề mặt nghiêng của cỗ chiến xa này khiến nó rất khó bị bắn hạ bởi súng chống tăng M72 LAW của Mỹ.
Cuộc chiến tranh Ấn Độ - Pakistan lần thứ hai năm 1971 là một thắng lợi thực sự của PT-76. Vô số sông ngòi và đầm lầy ở Đông Pakistan không còn là trở ngại nữa và xe tăng lội nước của Quân đội Ấn Độ thường xuất hiện ở những nơi mà đối phương không hề ngờ tới.
PT-76 cũng được sử dụng ở Trung Đông vào năm 1967 và 1973, Lực lượng phòng vệ Israel thậm chí trưng dụng cả các mẫu thu được khi nhận thấy ưu điểm. Chiếc xe tăng này còn chiến đấu ở châu Phi, Nam Tư cũ và Bắc Kavkaz.
Xe tăng PT-76 vẫn tiếp tục được sử dụng bởi quân đội nhiều quốc gia. Tại Indonesia, chúng được nâng cấp bằng pháo 90mm của Bỉ, động cơ 300 mã lực của Mỹ và hệ thống điều khiển hỏa lực mới.
Nga đề xuất trang bị cho những chiếc xe tăng này module chiến đấu với pháo 57mm bắn nhanh. Cũng có đề xuất chuyển đổi chúng thành xe hỗ trợ hỏa lực bằng cách thay thế tháp pháo cũ bằng loại trang bị pháo 30mm 2A42, súng máy PKTM và súng phóng lựu tự động AG-17.
Những chiếc xe tăng lội nước này rõ ràng không sớm "nhận sổ hưu" và sẽ mang đến nhiều lý do để tiếp tục viết về tiểu sử của chúng.
