Nhất là khi huấn luyện viên Luis Enrique của Paris Saint-Germain có màn tái ngộ đội bóng cũ Barcelona.
Những thay đổi về luật thi đấu Champions League của Liên đoàn Bóng đá châu Âu từng bước khiến giải đấu này hấp dẫn và khốc liệt hơn. Trong đó, quyết định của “luật bàn thắng sân khách” khiến cho 2 trận đấu của vòng 1/8 phải kéo vào hiệp phụ và xác định thắng thua bằng đá luân lưu 11m.
Đơn cử, Inter Milan thắng Atletico Madrid 1-0 lượt đi trên sân nhà và thua 1-2 trận lượt về trên sân khách (tổng tỉ số 2-2). Nếu theo những mùa trước, đội bóng Italy sẽ đi tiếp nhờ bàn thắng trên sân đối phương. Nhưng luật mới giúp Atletico Madrid kéo đối thủ vào hiệp phụ và sau đó thắng trên loạt “đấu súng”.
Vòng tứ kết năm nay được đánh giá hấp dẫn bậc nhất lịch sử bởi nó đã quy tụ gần như đầy đủ các CLB mạnh của bóng đá châu Âu như Arsenal, Man City (Anh), Real Madrid, Barcelona, Atletico Madrid (Tây Ban Nha), Bayern Munich, Dortmund (Đức) và PSG (Pháp).
Đặc biệt, theo bảng xếp hạng đánh giá “sức mạnh” của Opta, cả 8 đội góp mặt ở tứ kết Champions League mùa này đều nằm trong top 15 câu lạc bộ mạnh nhất thế giới và có doanh thu cao nhất ở mùa giải trước (theo Deloitte). Tờ Daily Mail nhận định, kết quả bốc thăm tứ kết năm nay là “trong mơ”, đội nào cũng có khả năng giành chiến thắng.
Chung kết sớm
Duyên nợ đã đưa Real và Man City tái ngộ lần thứ 4 trong 5 mùa giải gần đây. Hai đội từng so tài ở vòng 1/8 năm 2020, bán kết năm 2022 và 2023. Đáng chú ý, Real thắng bán kết năm 2022 và sau đó trở thành đội vô địch, đánh bại Liverpool 1-0 ở chung kết.
Trận chiến năm ngoái, Man xanh vượt qua Kền kền vào chơi trận chung kết. Tại đây, thầy trò huấn luyện viên Pep Guardiola thắng Inter Milan 1-0, lần đầu tiên giành chức vô địch Champions League.
Theo chỉ số sức mạnh Opta, Man City và Real là hai đội mạnh nhất còn lại tại giải. Đội bóng nước Anh là nhà đương kim vô địch, trong khi Real là đội giành nhiều chức vô địch C1/Champions League nhất trong lịch sử (14 lần).
Man City được đánh giá nhỉnh hơn đối thủ nhờ sở hữu dàn cầu thủ phong độ cao, đúng độ chín nhất của sự nghiệp. Đội bóng nước Anh còn có lợi thế về lịch thi đấu, được chơi trận lượt về trên sân nhà.
Tuy nhiên, Pep Guardiola và học trò đang phải căng mình ở cả 3 mặt trận: Champions League, Ngoại hạng Anh và FA Cup. Đặc biệt, ở Ngoại hạng Anh sau 28 vòng đấu, Man City hiện xếp thứ 3 kém 2 đội xếp trên (Arsenal và Liverpool) đúng 1 điểm.
Man xanh sẽ hao tổn lực lượng cho các cuộc đua ở giải quốc nội. Trong khi đó, Real khá thảnh thơi ở giải vô địch quốc gia. Với khoảng cách 10 điểm so với đội thứ 2, Carlo Ancelotti và học trò đang ung dung về đích. Và các cầu thủ Real còn có thứ vũ khí nguy hiểm - DNA Champions League, thứ giúp họ luôn chơi hay ở đấu trường châu lục và vượt qua nghịch cảnh một cách khó tin.
 |
| Huấn luyện viên Luis Enrique ăn mừng chức vô địch Champions League năm 2015. Ảnh: Uefa.com. |
Ngày về của Luis Enrique
Paris Saint-Germain (PSG) gặp Barca cũng là cặp đấu duyên nợ, nhiều nước mắt. Từ ngày PSG thay da đổi thịt nhờ dòng tiền từ Qatar, với tỉ phú Nasser Al-Khelaifi thì cái tên Barca luôn gợi nhớ kí ức đau thương. Chỉ trong 4 năm, từ 2013 đến 2017, đội bóng của Nasser Al-Khelaifi đã 3 lần bị Blaugrana đánh bại ở vòng đấu loại trực tiếp.
Bên cạnh đó, việc huấn luyện viên Luis Enrique trở về đối đầu với đội bóng cũ Barca cũng là tâm điểm của trận đấu. Chỉ 3 năm cầm quân ở Camp Nou, từ năm 2014 đến 2017, chiến lược gia người Tây Ban Nha giành 2 chức vô địch quốc gia, 3 Cup Nhà vua, 1 Champions League, 1 Siêu Cup châu Âu, 1 FIFA Club World Cup và một cú ăn ba.
Đáng chú ý, từ ngày Luis Enrique ra đi tìm kiếm thử thách mới, Barca không còn gặt hái thành công như xưa, đặc biệt là Champions League. Blaugrana sau chức vô địch năm 2015 đến nay chưa một lần vào đến chung kết. Thậm chí, liên tiếp 2 mùa giải 2021-2022 và 2022-2023 còn bị loại ngay từ vòng bảng.
Barca xác nhận chia tay huấn luyện viên Xavi Hernandez sau khi mùa giải 2023-2024 khép lại. Luis Enrique cũng không hạnh phúc ở PSG và vị trí của ông sẽ lung lay nếu đội bóng nước Pháp dừng chân ở tứ kết Champions League. Điều đó có thể dẫn đến khả năng, Luis Enrique sẽ có nhiệm kỳ 2 ở đội bóng đã làm nên tên tuổi của ông.
Pháo thủ đòi nợ
Trở lại tứ kết Champions League sau 14 năm, Arsenal bắt phải lá thăm đầy duyên nợ với Bayern Munich. Trong 7 mùa giải gần nhất dự sân chơi số 1 châu Âu, Pháo thủ đã 3 lần bị Hùm xám loại ở vòng 1/8, cùng với tỷ số 5-1.
Nhưng lúc này, Bayern Munich đang trải qua mùa giải tệ nhất 10 năm trở lại đây, hiện kém 10 điểm so với đội đầu bảng Leverkusen ở giải vô địch quốc gia. Còn Arsenal đang có mùa giải thăng hoa nhất thập kỷ qua, hiện dẫn đầu bảng giải Ngoại hạng Anh. 10 trận gần đây, thầy trò Mikel Arteta thắng tới 9 trận. Điều đó khiến màn đụng độ này khó đoán và căng thẳng hơn.
Xét về kinh nghiệm, Bayern Munich hơn hẳn đối thủ song cũng là hạn chế của họ. Nhiều vị trí trụ cột của Hùm xám đã lớn tuổi, như Manuel Neuer (1986, 38 tuổi), Thomas Muller (1989, 35 tuổi)...
Trong khi đó, Arsenal đang có đội hình giàu sức trẻ, sự khát khao và đoàn kết. Cơ hội đòi nợ đã đến với Pháo thủ. Mới đây, các nhà cái châu Âu đặt Arsenal ở vị trí ứng cử viên số 2 cho chức vô địch, chỉ sau Man City.
Trận tứ kết còn lại là cuộc đụng độ giữa Atletico Madrid và Borussia Dortmund. Đây là 2 đội bóng được đánh giá yếu nhất vòng này. Nhưng chính điều đó sẽ tạo ra sự cân bằng và hứa hẹn nhiều bất ngờ. Atletico Madrid đang vật lộn ở giải vô địch quốc gia tìm kiếm suất dự Champions League mùa tới, trong khi Borussia Dortmund đang ổn định với sự trở lại của Jadon Sancho.
