Những thi thể bên sườn đồi
Ngày 17/10/1977, người dân thành phố Los Angeles, bang California, phát hiện thi thể của một cô gái mại dâm, chết trong tình trạng loã thể, bị cưỡng hiếp tại nghĩa trang Forest Lawn. Qua xác minh, cơ quan điều tra kết luận nạn nhân bị bóp cổ đến chết.
Ông chủ cửa hàng âm nhạc Ronald LeMieux gần đó là người cuối cùng nhìn thấy cô gái còn sống. Nhân chứng kể rằng đã nhìn thấy hai người đàn ông đeo phù hiệu cảnh sát kéo cô gái trên đường, còng tay và áp giải lên một chiếc xe không rõ nhãn hiệu.
Chưa đầy hai tuần sau, lại có thêm một nạn nhân nữa. Thi thể của nạn nhân - 15 tuổi làm nghề mại dâm - được tìm thấy trong một khu dân cư gần quận La Crescenta với nhiều vết bầm tím trên cổ và tay chân. Bị cưỡng hiếp và bị bóp cổ, nạn nhân đã qua đời 6 tiếng trước khi được phát hiện.
Đến ngày 20/11/1977, cơ quan điều tra tội phạm liên bang Los Angeles tiếp nhận một vụ án mạng xảy ra ở ngọn đồi giữa hai khu vực Glendale và Eagle Rock. Tương tự hai vụ án trước, nạn nhân lần này là một cô gái trẻ chết trong tình trạng không mảnh vải che thân và bị trói tay chân.
Nạn nhân có dấu hiệu bị cưỡng hiếp nhưng xung quanh hiện trường không có dấu vết xáo trộn. Cảnh sát nghi ngờ nạn nhân bị sát hại ở địa điểm khác và được mang tới đây để phi tang.
Chiều cùng ngày, cảnh sát phát hiện thêm thi thể của hai cô gái trẻ ở bên kia sườn đồi. Xác của cả hai được che giấu dưới một đống rác, đang trong quá trình phân huỷ. Giả thuyết cho rằng hai nạn nhân đã bị giết và được phi tang ở đây.
Danh tính của hai nạn nhân được xác định là Dolores Cepeda 12 tuổi và Sonja Johnson 14 tuổi. Hai em mất tích khoảng một tuần trước đó. Lần cuối cùng được nhìn thấy, cả hai đang trên đường từ Trường Trung học Ignatius trở về nhà. Sau khi xuống xe bus, cả hai đã dừng lại nói chuyện với một người đàn ông lạ mặt.
Đến ngày 23/11, một ngày trước Lễ Tạ ơn, thi thể của một cô gái trẻ tiếp tục được tìm thấy gần khu vực Los Feliz. Nạn nhân mất tích hai tuần trước đó.
Trong 3 tháng, cơ quan điều tra thành phố đã tiếp nhận 5 vụ giết người liên tiếp với 6 nạn nhân. Điểm chung giữa những cô gái là tuổi đời còn rất trẻ. Dù cơ quan điều tra Los Angeles cố gắng chứng minh những vụ án không liên quan đến nhau, người dân địa phương và các phương tiện truyền thông coi đây là vụ giết người hàng loạt.
Hung thủ được đặt tên là “sát thủ bên sườn đồi” do nhiều nạn nhân được phát hiện ở khu vực này. Người dân được cảnh báo hạn chế rời khỏi nhà vào đêm muộn, khóa cửa kĩ càng và học cách tự vệ. Đồng thời, cảnh sát Los Angeles thành lập tổ điều tra những vụ giết người với quy mô lên đến 30 thành viên với quyết tâm tìm ra hung thủ.
Hung thủ lộ mặt
Dù nhiều vụ án được phát hiện, hung thủ rất thông minh, cẩn trọng nên chưa để lại bất kỳ dấu hiệu khả nghi nào. Tuy nhiên, đến ngày 29/11, cơ quan điều tra đã phát hiện thêm thi thể một nạn nhân nữ tại ngọn đồi Glendale. Lòng bàn tay của nạn nhân có dấu vết bị bỏng giống như trên cánh tay của một nạn nhân trước đó. Cảnh sát cũng tìm thấy mẫu tinh dịch, được cho là của hung thủ, ở gần hiện trường.
Nạn nhân của vụ án là Lauren Wagner, 18 tuổi, là sinh viên sống cùng cha mẹ ở thung lũng San Fernando. Xe của cô đậu ở khu phố gần nhà, cửa xe khép hờ.
Khi phỏng vấn người dân xung quanh, cảnh sát phát hiện cô Beula, chủ nhân của ngôi nhà đối diện vị trí chiếc xe được tìm thấy, tỏ ra sợ hãi, rụt rè. Người này cho biết đã nhận được cuộc gọi từ số lạ yêu cầu cô không tiết lộ bất kì điều gì nhìn thấy đêm hôm trước. Chủ nhân cuộc gọi là đàn ông, có giọng nói giống người địa phương New York. Lúc này, Beula mới biết sự việc hôm qua mình chứng kiến là một vụ bắt cóc.
Cụ thể, Beula đã nhìn thấy hai người đàn ông đi xe màu trắng ép xe của Lauren vào lề đường và lôi kéo nạn nhân rời khỏi xe. Beula miêu tả hai kẻ bắt cóc còn trẻ, một trong hai tên có dáng người cao ráo. Tên còn lại mặt rỗ, nhiều mụn trứng cá trong khi dáng người đậm, tóc dày, để ria mép. Nếu gặp lại, cô có thể nhận diện một trong hai tên này.
Tuy nhiên, do manh mối quá ít, cơ quan điều tra không thể khoanh vùng đối tượng và nghi phạm. Liên tiếp những nạn nhân nữ được tìm thấy trong sự bất lực của cơ quan điều tra suốt hai năm trời. Đến tháng 2/1978, những vụ giết người đột ngột dừng lại. Vụ án rơi vào bế tắc bởi cảnh sát bị đứt đầu mối, cuộc điều tra giậm chân tại chỗ. Ước tính ít nhất 10 nạn nhân đã bị sát hại trong thời gian này.
Một năm sau đó, tại thủ đô Washington, Karen Mandic và Diane Wilder, hai nữ sinh Trường Đại học Western Washington, được phát hiện bị cưỡng hiếp và bị sát hại ngay trong chính chiếc xe của họ. Qua khoanh vùng đối tượng, cảnh sát nghi ngờ một nhân viên bảo vệ nơi hai nữ sinh làm thêm có liên quan đến vụ án. Người này tên Kenneth Bianchi.
Bianchi chuyển đến sống tại Washington từ tháng 5/1978. Đến tháng 1/1979, hắn cưỡng hiếp và sát hại Karen và Diane. Một ngày sau khi vụ án mạng xảy ra, Bianchi lập tức bị bắt.
Trong quá trình điều tra, cảnh sát phát hiện nghi phạm có giấy phép lái xe của bang California. Do cách thức giết người của Bianchi có nhiều điểm tương đồng với chuỗi án mạng liên hoàn ở thành phố Los Angeles, cảnh sát nghi ngờ Bianchi có liên quan đến “sát thủ bên sườn đồi”.
Ban đầu, Bianchi liên tục khẳng định mình bị điên, bị mắc chứng rối loạn đa nhân cách nhưng cảnh sát cho rằng hắn ta nói dối. Tiến hành lục soát nhà của nghi phạm, cảnh sát phát hiện nhiều nữ trang của các nạn nhân trong những vụ án tại Los Angeles. Nhân chứng Beulah cũng khẳng định, Bianchi là một trong những kẻ bắt cóc nạn nhân Lauren Wagner hai năm trước.
Điều này khiến cảnh sát đặt ra câu hỏi, phải chăng “sát thủ bên sườn đồi” thực chất là hai người có mối liên hệ với nhau. Lập luận này là có căn cứ bởi hiện trường những vụ án tại Los Angeles tương đối sạch sẽ, kín đáo khiến cơ quan điều tra không thể tìm ra dấu vết của hung thủ.
Nhưng trong vụ giết người tại Washington, Bianchi đã để lộ quá nhiều sơ hở trong quá trình gây án và dấu vết tại hiện trường. Do đó, cảnh sát cho rằng đã có kẻ hỗ trợ Bianchi gây án tại Los Angeles hoặc Bianchi là tay sai của kẻ này.
Lật mặt đồng phạm
Dấn sâu vào quá trình điều tra, cảnh sát phát hiện Bianchi từng gửi thư cho anh họ, Angelo Buono. Trong thư, hắn có đề cập đến việc từng dọa giết hai cô gái trẻ hành nghề mại dâm. Cảnh sát nghi ngờ người anh này chính là “sát thủ bên sườn đồi” thứ hai.
Để chứng minh giả thuyết trên là đúng, văn phòng công tố Los Angeles đề nghị sẽ khoan hồng cho Bianchi nếu hắn thừa nhận là hung thủ trong những vụ án và khai ra đồng phạm. Bianchi lập tức đồng ý và đưa ra những lời khai đáng tin cậy tố cáo Angelo chính là hung thủ thứ hai.
Cơ quan điều tra Los Angeles đã tìm thấy rất nhiều bằng chứng chỉ ra Bianchi cùng Buono là “sát thủ bên sườn đồi”. Đó là những sợi lông, vật dụng của các nạn nhân từng bị cả hai lừa gạt, xâm hại. Hai nhân chứng cũng khẳng định Buono chính là một trong hai đối tượng khả nghi họ nhìn thấy gần hiện trường.
Với lời khai của hai hung thủ, cảnh sát dần tái hiện cách thức bọn chúng lôi kéo nạn nhân. Bianchi cho biết, hắn và Buono đã cải trang thành cảnh sát, đeo huy hiệu giả để lừa gạt nạn nhân đi theo chúng lên xe cảnh sát giả.
Mánh khóe này tương đối hiệu quả với những người hành nghề mại dâm nhưng với nạn nhân là các cô gái trẻ, việc thuyết phục không hề dễ dàng. Hầu hết các nạn nhân đều bị tấn công tình dục và bị bóp cổ đến chết. Thi thể của họ bị vứt tại khu vực sườn đồi ở Los Angeles.
Theo cảnh sát, những tác động trong quá trình trưởng thành cũng ảnh hưởng lớn đến nhận thức và hành vi phi đạo đức của Bianchi và Buono.
Sinh ngày 22/5/1951 tại New York, Kenneth Alessio Bianchi có mẹ là gái mại dâm, nghiện rượu nặng nên hắn được cho làm con nuôi từ rất nhỏ. Năm 1971, Bianchi kết hôn với một cô gái trẻ nhưng vợ hắn bỏ đi sau 8 tháng.
Năm 26 tuổi, Bianchi chuyển đến sống cùng anh họ, Angelo Buono, tại Los Angels và làm bảo vệ cho một trung tâm thương mại. Tại đây, hắn kết hôn với Kelli Boy và có một cậu con trai. Không lâu sau Bianchi mất việc nên hai vợ chồng xảy ra mâu thuẫn. Kelli bỏ đi cùng cậu con trai. Nhiều lần bị bỏ rơi bởi những người phụ nữ mình yêu thương, Bianchi đã nuôi lòng hận thù.
Trong khi đó, Angelo Buono có những suy nghĩ lệch lạc về tình dục. Hắn từng kết hôn nhiều lần và có con nhưng những đứa con đều bị Buono lạm dụng tình dục. Sau khi ly dị vợ, hắn mở một cửa hàng bọc đồ nội thất tương đối lớn, thu hút những cô gái trẻ trong khu phố.
Cuối năm 1975, Buono bắt đầu lôi kéo Bianchi tiếp cận và lợi dụng tình dục những cô gái trẻ rồi sau đó sát hại họ để bịt miệng. Tuy nhiên, từ tháng 2/1978, Bianchi quyết định rời đến Washington sinh sống, khép lại những chuỗi ngày u ám tại Los Angeles.
Bianchi bị kết án tù chung thân tại Washington sau đó chuyển tới California chịu án. Còn Angelo Buono bị bắt ngày 22/10/1979.
Năm 1981, Bianchi bất ngờ thay đổi lời khai, thừa nhận rằng hắn đã nói dối về việc anh họ Buono có tham gia vào các vụ giết người. Thẩm phán khi đó đã đồng ý bác bỏ các cáo buộc chống lại Buono.
Tuy nhiên, sau đó, các công tố viên đã khẳng định những bằng chứng chứng tỏ Buono là hung thủ trong các vụ án là hoàn toàn xác đáng. Đến ngày 31/10/1983, Buono bị tuyên án tù chung thân không có khả năng phóng thích.
