Breakthrough Initiatives là chương trình nghiên cứu khoa học và công nghệ, được khởi động vào năm 2015, do tỷ phú người Nga Yuri Milner tài trợ.
Mục đích của chương trình là nghiên cứu vũ trụ, tìm kiếm các chứng cứ khoa học về sự tồn tại của sự sống ngoài hành tinh; đồng thời bảo trợ các cuộc thảo luận về tương lai Trái đất. Chương trình được chia thành những dự án cụ thể như: Breakthough Listen, Breakthough Message, Breakthrough Starshot và Breakthrough Watch.
Một trong những “cha đẻ” của dự án Starshot là nhà bác học người Anh Stephen Hawking (đã mất tháng 3/2018) và Avi Loeb (ĐH Harvard, Mỹ). Ý tưởng của dự án là đưa khoảng 1.000 tàu vũ trụ thu nhỏ StarChip bay với tốc độ bằng 20% tốc độ ánh sáng đến hệ hành tinh alpha Centauri.
Mỗi tàu StarChip có khối lượng dưới 1 gam. Một mục tiêu khác là ngôi sao Proxima Centauri, quay quanh nó có thể là một hành tinh có khả năng sống được.
Trong cả hai trường hợp, việc khởi động các tàu StarChip sẽ diễn ra sau năm 2030. Mỗi con tàu sẽ tăng tốc đến giá trị bằng 20% vận tốc ánh sáng trong vòng vài ba phút, nhờ nguồn laser cực mạnh (công suất khoảng 100 gigawatt).
Một số nhà khoa học lo ngại về chi phí chế tạo thiết bị phát laser. Một số khác cho rằng, việc phóng tàu với những cánh buồm nhỏ (theo dự án Starshot) không làm chúng bị phá hủy khi tăng tốc đột ngột. Cũng có nguy cơ là StarChip sẽ không bay đến đúng mục tiêu đã định trong hệ sao khác.
Những người tham gia dự án Starshot tin rằng, tất cả các vấn đề kỹ thuật công nghệ sẽ được giải quyết trong thập niên tới. Họ đưa ra dẫn chứng về những vệ tinh Spirit do các nhà khoa học ở ĐH Cornell chế tạo và thử nghiệm. Vào tháng 6/2017, phi đội gồm 6 vệ tinh Spirit đã được phóng vào vũ trụ. Chúng được xem như là tiền thân của các con tàu StarChip.
