Nó có thể di chuyển theo cách mà những robot chạy bằng bánh xe như Spirit, Opportunity, Curiosity hay Perseverance không thể.
Các nhà khoa học tại AGU cho biết, sự nhanh nhẹn và khả năng chống chịu của robot mới được kết hợp với các cảm biến cho phép chúng tránh chướng ngại vật, lựa chọn giữa nhiều con đường và xây dựng bản đồ ảo về các đường hầm và hang động bị chôn vùi cho những người điều khiển chúng tại trụ sở.
Khả năng di chuyển của các xe rover thám hiểm sao Hỏa truyền thống bị giới hạn ở các bề mặt phẳng, nhưng nhiều vùng sao Hỏa thú vị về mặt khoa học chỉ có thể đến được bằng cách băng qua địa hình rất gồ ghề hoặc đi xuống dưới mặt đất. Những chú “chó robot” biết đi rất phù hợp với những thử thách như vậy - ngay cả khi ngã xuống, chúng vẫn có thể đứng dậy trở lại.
Robot chó sao Hỏa cũng sẽ nhẹ hơn khoảng 12 lần so với những xe rover hiện tại và có khả năng di chuyển nhanh hơn nhiều, đạt tốc độ đi bộ bình thường là 5 km/h trong các cuộc thử nghiệm. Để so sánh, xe thám hiểm Curiosity lăn dọc theo bề mặt sao Hỏa với tốc độ khoảng 0,14 km/h.
Trên sao Hỏa, các hang động có thể là nơi trú ẩn cho các thuộc địa của con người trong tương lai, cung cấp sự bảo vệ tự nhiên khỏi bức xạ tia cực tím chết người, những cơn bão bụi cực lạnh và dữ dội có thể kéo dài hàng tuần và đôi khi đủ lớn để có thể phát hiện bằng kính thiên văn trên Trái đất.
Các nhà nghiên cứu tại AGU cho biết, các hang động cũng có thể lưu giữ bằng chứng về sự sống từ quá khứ xa xôi của sao Hỏa, hoặc thậm chí cung cấp một ngôi nhà hiện tại cho các sinh vật sống sâu dưới lòng đất.
Các robot có chân có thể đi vòng quanh các tảng đá, hạ mình xuống hang động và chọn đường đi - đồng thời thu thập các phép đo và xây dựng bản đồ về những gì chúng “nhìn thấy” - có thể mang đến cho các nhà khoa học những cơ hội mới để phát hiện các dấu hiệu của sự sống ngoài Trái đất.
Robot mới có tên Au-Spot, là phiên bản cải tiến của Spot, robot 4 chân do Công ty Boston Dynamics chế tạo. Hơn 60 nhà khoa học và kỹ sư trong dự án CoSTAR trang bị thêm cảm biến và phần mềm để robot này phù hợp với môi trường sao Hỏa.
Au-Spot xử lý dữ liệu đầu vào từ Lidar (cảm biến bằng xung laser), các cảm biến nhiệt, chuyển động và hình ảnh để lập bản đồ 3D. Robot này dùng AI để xác định xem cần tránh những cấu trúc nào, đồng thời tìm ra vật thể có giá trị khoa học. Thiết bị liên lạc tân tiến cũng cho phép nó gửi dữ liệu lên mặt đất trong lúc thám hiểm bên dưới.
Các thành viên trong nhóm CoSTAR đang thử nghiệm Au-Spot trong một loạt các chướng ngại vật, cho nó vượt qua các bước trong đường hầm và hành lang; lên cầu thang và đường dốc; và ở các địa điểm ngoài trời mô phỏng cảnh quan sao Hỏa, chẳng hạn như các ống dung nham ở Bắc California. Những cuộc thử nghiệm đó cho thấy rằng các robot không bị trói buộc có thể điều hướng xung quanh các tảng đá và lập bản đồ các hang sâu.
Các nhà khoa học tại AGU cho biết: “Những công trình này một ngày nào đó có thể cho phép các sứ mệnh khoa học mang tính cách mạng diễn ra trên bề mặt và cận bề mặt sao Hỏa, từ đó đẩy ranh giới về khả năng của NASA trong việc khám phá các địa điểm vốn không thể tiếp cận”.
