Tập đoàn quốc phòng Lockheed Martin đang chuẩn bị nâng cấp dòng chiến đấu cơ F-35 lên một phiên bản "tùy chọn có người lái", tức là có thể hoạt động mà không cần phi công trong một số nhiệm vụ.
Giám đốc điều hành Lockheed Martin, ông Jim Taiclet, tiết lộ phiên bản "thế hệ 5 cộng" của F-35 có thể được trang bị thêm lớp sơn tàng hình mới và khả năng hoạt động tự động, trong bối cảnh công ty đang dồn sức cho các cuộc cạnh tranh trong lĩnh vực tiêm kích thế hệ 6.
“Trong vòng 2-3 năm tới, chúng tôi có thể nâng cấp đáng kể F-35 bằng cách áp dụng một số công nghệ từ máy bay chiến đấu thế hệ 6,” ông Taiclet nói.
Dù trước đó để vuột mất hợp đồng phát triển chiến đấu cơ thế hệ 6 (Chương trình Next Generation Air Dominance - NGAD) của Không quân Mỹ vào tay Boeing, Lockheed Martin vẫn tuyên bố F-35 hiện đã sở hữu gần 80% năng lực của một tiêm kích thế hệ 6, nhưng với chi phí thấp hơn.
Nhiều công nghệ hiện đại mà Lockheed phát triển cho NGAD hiện có thể được tích hợp lên F-35, gồm hệ thống tác chiến điện tử hiện đại, radar mới và lớp phủ hấp thụ hồng ngoại tiên tiến.
Chiếc F-35 hiện tại đã có một số chức năng tự động. Năm 2023, một chiếc F-35 đã tiếp tục bay trong 11 phút sau khi phi công nhảy dù thoát hiểm, nhưng Lockheed Martin vẫn chưa công bố kế hoạch phát triển F-35 hoàn toàn không người lái.
Ý tưởng về phiên bản F-35 "siêu tăng cường" (supercharged) được ông Taiclet đề cập lần đầu trong cuộc họp công bố kết quả tài chính quý 1 của công ty. Ông khẳng định đội ngũ phát triển F-35 có thể mang lại 80% năng lực thế hệ 6 với chỉ một nửa chi phí.
Theo Lockheed Martin, F-35 không chỉ là một chiến đấu cơ mà còn là "bộ chỉ huy trên không", có khả năng tích hợp các hoạt động trên không, đất liền, trên biển, không gian và mạng, mang lại ưu thế quyết định trong chiến đấu.
Ông Taiclet cũng cho biết việc cải tiến hình dạng khí động học bên ngoài của F-35 – như cửa hút gió hay luồng xả – đang được nghiên cứu để tăng hiệu suất mà không cần thiết kế lại hoàn toàn máy bay.
Tuy vậy, ông lưu ý rằng quá trình nâng cấp cần thời gian để đưa vào sản xuất quy mô lớn, bởi không thể triển khai toàn bộ phần cứng và phần mềm mới cùng lúc. Thay vào đó, các tính năng mới sẽ được giới thiệu dần để đảm bảo chất lượng sản phẩm hàng loạt.
