Mỗi năm, hơn 3.000 tham gia thử thách đi bộ đường dài (thru-hike) trên đường mòn Appalachian dài 3.500 km. Nhưng chỉ 20% trong số này đi hết được hành trình trong sáu tháng. Và hầu như không ai đạt được thành tích đó khi còn là sinh viên.
Từ năm 2006, Emory & Henry, một trường cao đẳng nghệ thuật tự do tư nhân nằm ở thành phố Emory, bang Virginia đã tiên phong mở chương trình học tập kết hợp trải nghiệm cho sinh viên.
Theo đó, sinh viên có thể đăng ký tham gia chuyến đi bộ đường dài trên đường mòn Appalachian, gọi là Semeste-A-Trail. Đây được coi là một học phần tự chọn, có thể tích lũy tín chỉ học tập như các môn học khác.
Năm 1997, Jim Harrison, giáo sư môn Tiếng Anh tại trường đã cùng vợ hoàn thành chuyến đi bộ đường dài tại Appalachian. Khi Emory & Henry thành lập khóa học mới, ông trở thành Giám đốc Chương trình Học tập ngoài trời.
Harrisoncho biết: “Đi bộ đường dài trên đường mòn Appalachian không phải trải nghiệm dễ dàng. Nó thực sự là thách thức đòi hỏi kỹ năng chuyên sâu. Nó phù hợp với những học sinh có tinh thần độc lập, trưởng thành”.
Trước khi đi bộ đường dài, sinh viên sẽ làm việc cùng các giáo sư để lên kế hoạch về chuyến đi. Mùa đi bộ thường bắt đầu vào tháng 3 nên sinh viên có hai tháng trước đó nghiên cứu, tìm kiếm tài liệu về Appalachian.
Ngoài ra, sinh viên phải tham gia các khóa huấn luyện ngoài trời, điều hòa thể chất, học cách tìm nguồn nước, nấu ăn và dựng trại. Trường cũng cung cấp các thiết bị ngoài trời cần thiết phục vụ việc đi bộ. Nhiều sinh viên có thể cùng tham gia huấn luyện nhưng các em sẽ đi bộ một mình.
Trong thời gian đi bộ, sinh viên được Harrison và đội hậu cần hỗ trợ. Nhóm sẽ giúp các em tháo gỡ vấn đề trên đường đi, tiếp tế hoặc đưa đến khách sạn trong tình huống khẩn cấp. Sinh viên không được mang theo máy tính xách tay, sách giáo khoa. Khu vực sạc điện thoại ít, nằm ở xa. Tuy nhiên, các em có thể chụp ảnh, viết nhật ký ghi lại những gì nhìn thấy và cảm nhận trên đường đi.
Kể từ khi chương trình bắt đầu, khoảng 12 sinh viên đã tham gia. Trong đó có Tilghman Moyer, sinh viên chuyển từ Đại học Temple, bang Pennsylvania, đến Emory & Henry một học kỳ để đăng ký chương trình đi bộ đường dài Appalachian.
Là sinh viên năm cuối tại một trường học lớn ở thành phố, Moyer trân trọng cơ hội được học tập tại cơ sở nhỏ. “Mỗi ngày tại Appalachian là một cuộc phiêu lưu mới. Tôi phải rèn luyện sức bền cả về thể chất lẫn tinh thần. Nó đã thay đổi hoàn toàn cuộc sống của tôi”, Moyer nhận xét.
Sadie Burton, sinh viên năm cuối Emory & Henry kể dù tham gia hành trình đơn độc nhưng cảm thấy được ủng hộ bởi giảng viên nhà trường.
Burton được phát một thiết bị liên lạc với thầy Harrison. Mỗi ngày, sinh viên gửi tọa độ, chỗ ở và tóm tắt hoạt động trong ngày cho thầy giáo. Những ngày điện thoại đầy pin, Burton còn có thể nhắn tin thường xuyên với thầy.
Burton cho biết: “Chương trình giúp tôi trở nên độc lập, biết cách quản lý thời gian và xây dựng tính kỷ luật. Bất cứ khi nào gặp chuyện khó khăn, tôi đều tự nhắc nhở bản thân rằng nếu có thể vượt đường mòn Appalachian, tôi có thể làm bất cứ điều gì”.
Chương trình Semester- A-Trail đã nhận được sự ủng hộ từ ban giám hiệu trường Emory & Henry. Một khóa học trị giá 14.000 USD (khoảng 323 triệu đồng) nhưng sinh viên có thể xin hỗ trợ tài chính. Mùa xuân này, chương trình có 20 sinh viên đăng ký nhưng do Covid-19, kế hoạch bị thay đổi. Hiện, chỉ có 5 sinh viên tham gia.
Harrison nhận xét, đi bộ đường dài là thử thách khó khăn nhưng sẽ để lại những kỷ niệm giá trị. “Một trường đại học nhỏ có thể tạo ra những trải nghiệm tuyệt vời mà sinh viên không thể tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác. Chúng tôi có thể biến giáo dục trở nên có ý nghĩa và mạnh mẽ”, Harrison nói.
