Heather Mekesa, Giám đốc điều hành của Lifebanc, tổ chức thu hoạch nội tạng vùng Đông Bắc Ohio (Hoa Kỳ) cho biết: "Để trở thành một người hiến tạng, bạn phải là người trong tình trạng sống nhờ vào máy thở trong bệnh viện và có một số loại chấn thương thần kinh nghiêm trọng. Hai trường hợp dẫn đến tình trạng này là: Chết não hoặc chết tim".
Chết tim xảy ra khi bệnh nhân bị tổn thương não nghiêm trọng đến mức họ sẽ không bao giờ có thể hồi phục hoàn toàn. Tổn thương này có thể xảy nằm ở các phần khác nhau của não. Có thể một lượng nhỏ chức năng não còn hoạt động, nhưng bác sĩ xác định rằng họ sẽ không bao giờ còn có thể phục hồi. Cách duy nhất để giữ sống cho bệnh nhân là máy thở, và gia đình có quyền quyết định xem tiếp tục giữ sống cho bệnh nhân hay không.
Phần lớn cơ quan được hiến tặng đến từ các trường hợp chết não, trong đó người hiến tặng không còn chức năng não. Bệnh nhân trong trường hợp này đã bị mất chức năng của tất cả các vùng trong não, bao gồm cả thân não.
Bác sĩ chẩn đoán một người là chết não khi bệnh nhân đó ở trong tình trạng hôn mê, không có phản xạ thân não và không qua được bài xét nghiệm xem liệu tất cả các chức năng của não đã bị mất.
Trong khi cơ thể của người hiến tạng sẽ vẫn được giữ sống nhờ hệ thống hỗ trợ sống, nhóm thu hoạch nội tạng sẽ kiểm tra xem nội tạng của họ có an toàn để ghép hay không. Tuy nhiên, nếu một người hiến tạng dương tính với HIV có thể hiến tạng cho một người bị dương tính với HIV khác.
Xét nghiệm máu định kỳ có thể tiết lộ liệu các cơ quan như gan và thận có khỏe mạnh hay không? Đội thu hoạch nội tạng đôi khi kiểm tra tim của người hiến tặng xem có bị tổn thương hoặc tắc nghẽn hay không bằng cách dán một ống mỏng vào động mạch hoặc tĩnh mạch và luồn nó qua các mạch máu đến tim.
Nhóm cũng có thể sử dụng X - quang ngực để đánh giá phổi về kích thước, mức độ nhiễm trùng hoặc dấu hiệu bệnh. Họ có thể làm xét nghiệm thêm bằng cách dán một ống mỏng vào phổi để đánh giá thêm về tình trạng nhiễm trùng và xác định xem có cần dùng kháng sinh hay không.
Sau khi kiểm tra các cơ quan nội tạng, nhóm thu hoạch tìm và xác nhận người cần được cấy ghép phù hợp từ danh sách chờ ghép tạng quốc gia. Trong trường hợp chết não, các bác sĩ bắt đầu thu hồi các cơ quan nội tạng bằng cách kẹp chặt hệ thống tuần hoàn để ngăn máy thở bơm máu đi khắp cơ thể.
Trong trường hợp chết tim, họ tháo máy thở và đợi cho đến khi tim ngừng đập, có thể mất khoảng từ nửa giờ đến hai giờ, sau đó thêm năm phút để bảo đảm tim của người hiến tạng không tự khởi động lại.
Đối với cả hai loại người hiến tạng, các bác sĩ phẫu thuật sau đó rút hết máu khỏi nội tạng của người hiến, đổ đầy chúng bằng dung dịch bảo quản lạnh và cắt bỏ nội tạng khỏi cơ thể.
Các bác sĩ phẫu thuật sau đó sẽ đưa các nội tạng đến cho người nhận và bắt đầu cấy ghép. Họ phải hành động thật nhanh chóng; Tim và phổi có thể được giữ sống trong khoảng 4 đến 6 giờ bên ngoài cơ thể, tuyến tụy là 12 đến 24 giờ, gan là tới 24 giờ và thận là từ 48 đến 72 giờ, theo Cơ quan Quản lý Tài nguyên và Dịch vụ Y tế - HRSA (Hoa Kỳ).
Trong khi đó, cơ thể của người hiến tặng, với các nội tạng đã bị cắt bỏ, được chuẩn bị cho tang lễ hoặc dịch vụ tưởng niệm khác.
