Những thành tích đó và sự “quen thuộc” của Văn Hậu khiến nhiều người quên rằng anh mới tròn 20 tuổi vào tháng 4 vừa qua.
Tuổi thơ khốn khó
Văn Hậu sinh ngày 19/4/1999 tại Hồng Minh, Hưng Hà, Thái Bình. Xã Hồng Minh là một trong những địa phương nghèo nhất của Hưng Hà, nằm xen giữa sông ngòi chằng chịt, nối với thế giới bên ngoài qua những đường đê chất đầy đá sỏi. Nếu không đá bóng, Văn Hậu có lẽ sẽ vào Nam lập nghiệp bằng đủ thứ nghề giống các thanh niên khác trong vùng.
Con đường sự nghiệp của Văn Hậu không trải thảm đỏ ngay từ đầu. Giống như bao ngôi sao bóng đá khác ở Việt Nam cũng như trên thế giới, hậu vệ trái người Thái Bình từng trải qua tuổi thơ khốn khó, nhà nghèo và niềm vui duy nhất là trái bóng tròn. Anh thậm chí chỉ có thể đá bóng một mình vì ai cũng bận đi làm. Ông Đoàn Quốc Thắng - bố Văn Hậu nhớ lại: “Ngày nó còn bé, nhà ai cũng bận. Nó có quả bóng nhựa thì tự chơi, đá bóng vào tường, chạy nhảy ầm ầm suốt ngày”.
Từ năm 5, 6 tuổi, Văn Hậu đã thể hiện tình yêu cháy bỏng với trái bóng. Sau thời gian học, Văn Hậu gần như dành hết thời gian rảnh để đá bóng. Không ít lần phải ăn đòn vì trốn đi đá bóng giữa trưa, hoặc đá bóng đến tối mịt không chịu về, nhưng Văn Hậu vẫn không sợ. Cũng nhờ “ăn, ngủ” với trái bóng mà tài năng của Văn Hậu được bộc lộ rất sớm và cơ hội cuối cùng cũng đến. Sau những lần tỏa sáng ở địa phương, anh lọt vào mắt xanh của các HLV Trường Năng khiếu Thể dục Thể thao Thái Bình.
Vấn đề lúc này nảy sinh. Bố mẹ Văn Hậu xót con còn nhỏ, không muốn Văn Hậu phải sống xa gia đình khi mới lên 10. Nhưng trước nỗ lực và sự chân thành từ các thầy của Trường Năng khiếu Thể dục Thể thao Thái Bình, cộng thêm sự đam mê của con trai, ông Đoàn Quốc Thắng đã đồng ý để Văn Hậu lên thành phố ăn học.
Bước ngoặt
Nói là lên thành phố, nhưng Trường Năng khiếu Thể dục Thể thao Thái Bình khi ấy cũng thiếu thốn đủ đường. Các lớp năng khiếu đông học viên như bóng đá phải sinh hoạt tập thể, ngủ giường tầng… rất khó khăn. Dù vậy, Văn Hậu vốn quen với khó khăn từ bé nên dễ dàng vượt qua. Khả năng thích nghi cực tốt của cầu thủ này có lẽ đến từ những ngày tháng đá bóng chân trần trên nền đất đầy sỏi đá. Anh trở thành ngôi sao sáng nhất trong đội hình U.11 Thái Bình vô địch quốc gia và lọt vào mắt xanh của cựu danh thủ Triệu Quang Hà, người làm HLV cho Học viện đào tạo bóng đá trẻ Hà Nội khi đó.
Bước ngoặt cuộc đời của Văn Hậu và gia đình đến khi anh đồng ý lên Hà Nội khi mới 11 tuổi. Nhưng Hà Nội phù hoa cũng lắm cám dỗ. Cho dù được quản rất chặt, Văn Hậu vẫn sa đà vào các trò chơi điện tử, điều mà bất cứ cậu bé mới lớn nào cũng mê mẩn. Năm 15 tuổi, Văn Hậu từng trốn tập đi chơi điện tử và thầy phụ trách trực tiếp của anh, Vũ Hồng Việt bắt được. Đến giờ, đó vẫn là giai thoại đáng nhớ với ngôi sao của tuyển Việt Nam.
Thầy Vũ Hồng Việt gọi bố mẹ Văn Hậu từ Thái Bình lên Hà Nội và hỏi thẳng: “Bây giờ em muốn ở lại làm cầu thủ hay về quê chơi điện tử?”. Trước gương mặt khắc khổ của bố, Văn Hậu không kìm được mà bật khóc. Cũng từ hôm đó, anh thay đổi hẳn, tập trung hết thời gian rảnh vào bóng đá. Không chỉ tập theo giáo án, Văn Hậu còn tự mình xem video của các danh thủ thế giới và luyện những kỹ năng khó như vỉa má ngoài. Chơi ở vị trí phòng ngự (tiền vệ trung tâm và hậu vệ trái), Văn Hậu có cái chân trái rất khéo. Chính sự khổ luyện ở thời gian này đã giúp anh lập những siêu phẩm để đời về sau.
Không giới hạn
Văn Hậu cũng được ghi nhận là cầu thủ đầu tiên của Việt Nam thi đấu ở tất cả các cấp độ đội tuyển… chỉ trong vòng nửa năm.
Mùa hè 2017, anh đá cho U.20 Việt Nam. Một tháng sau đó, Văn Hậu thậm chí được triệu tập cho U.18 Việt Nam đá U.18 Đông Nam Á. Sau khi HLV Park Hang-Seo ký hợp đồng với LĐBĐVN vào tháng 10/2017, Văn Hậu cũng trở thành lựa chọn hàng đầu của ông ở đội U.23 và đội tuyển quốc gia Việt Nam. Tính đến thời điểm này, Văn Hậu đã chơi đến 52 trận đấu cho các đội tuyển Việt Nam, từ U.19, U.20, U.22, U.23, Olmypic cho đến tuyển quốc gia trong vòng 3 năm qua. Trong số các cầu thủ hiện nay, có lẽ chỉ có tiền vệ Nguyễn Quang Hải tạo ra “tầm ảnh hưởng” tương tự.
Ở cấp CLB, Văn Hậu cũng cho thấy sự vượt trội khi đi thẳng từ đội trẻ lên đội một và là trụ cột giúp Hà Nội FC vô địch V.League 2018. Và giống như nhiều ngôi sao thế giới, Văn Hậu chỉ cần 2 năm chơi bóng trong nước để bơi ra biển lớn. SC Heerenveen có thể không phải là “đại gia” của Hà Lan, nhưng cũng là một CLB đủ tầm giúp Văn Hậu phát triển hơn bao giờ hết. Ở tuổi 20, sự nghiệp của Văn Hậu mới chỉ bắt đầu.
