Trong 4 năm qua, NSA ngày càng phụ thuộc hơn vào công nghệ nhận diện khuôn mặt khi tổ chức này chuyển sang phần mềm mới để khai thác những hình ảnh trong email, tin nhắn, mạng xã hội, chat video cũng như các phương tiện liên lạc khác.
Theo tài liệu năm 2011 do cựu nhân viên tình báo Mỹ Edward Snowden vừa tiết lộ, NSA tiếp cận “hàng triệu hình ảnh mỗi ngày”, trong đó có khoảng 55.000 “hình ảnh chất lượng để nhận diện khuôn mặt”.
Tài liệu chỉ rõ NSA xem hình ảnh khuôn mặt, dấu vân tay và các dấu hiệu khác vô cùng quan trọng trong việc theo dõi nghi can khủng bố và mục tiêu tình báo.
Trong bản thuyết trình PowerPoint từ năm 2011, vài tấm ảnh của một người đàn ông không rõ tên tuổi được trình chiếu ở nhiều thời điểm khác nhau, có tấm râu ria song có tấm mày râu nhẵn nhụi, cùng hơn hai tá dữ liệu khác như hộ chiếu, visa, liên hệ với khủng bố, bình luận của tay trong của tình báo Mỹ.
Không rõ bao nhiêu người trên thế giới bị vướng vào chương trình này của NSA. Trong khi đó, luật quyền riêng tư Liên bang Mỹ cũng như luật giám sát công dân đều chưa có điều luật cụ thể để bảo vệ những hình ảnh cá nhân này.
Do NSA xem đây là hình thức giám sát mới, tổ chức có thể yêu cầu tòa án thông qua để thu thập hình ảnh của người Mỹ cho chương trình.
Các nhà hành pháp hiện tại đang dựa vào nhiều cơ sở dữ liệu khác nhau về hình ảnh gương mặt như bằng lái xe, Facebook, để xác định nghi phạm.
FBI phát triển cái gọi là “thế hệ nhận diện mới” để kết hợp hệ thống vân tay cùng gương mặt và dữ liệu sinh trắc học khác. Tuy nhiên, chưa có tổ chức nào lại đột nhập vào hoạt động riêng tư của người dùng như NSA.
Dù vậy, công nghệ nhận diện khuôn mặt không hoàn hảo. Nó gặp khó khăn khi đối chiếu các bức ảnh có độ phân giải thấp hay ảnh chụp từ các góc khác nhau, dẫn đến nhiều sai sót.
Ví dụ, trong tài liệu của NSA, khi dùng chương trình Tundra Freeze để khớp hình ảnh, kết quả trả về lên tới 42 hay khi dùng bức ảnh của trùm khủng bố Osama Bin Laden, chương trình cũng trả về kết quả không liên quan.
Tài liệu chỉ ra NSA tăng cường sử dụng công nghệ nhận diện khuôn mặt dưới triều Tổng thống Obama sau hai nỗ lực tấn công Nhà Trắng bất thành năm 2009 và 2010.
An ninh Mỹ đã tìm ra cách thức tinh vi để kết hợp chương trình nhận diện khuôn mặt với các cơ sở dữ liệu khác: xem trộm chat video hội nghị để lấy hình ảnh gương mặt, thu thập dữ liệu khách đi máy bay, ảnh từ cơ sở dữ liệu chứng minh thư của nước ngoài…
Một trong những nỗ lực đáng chú ý nhất là chương trình có tên Wellspring, lấy hình ảnh từ email và các phương tiện liên lạc khác.
