Xe tự hành Mars 2020 được chế tạo trong Phòng thí nghiệm động cơ phản lực Jet Propultion của NASA. Nó sẽ rời Trái đất vào tháng 7 năm nay và trở thành xe tự hành thứ 5 của NASA đáp xuống bề mặt sao Hỏa sau hành trình kéo dài 7 tháng.
“Xe tự hành được thiết kế nhằm mục đích tìm kiếm dấu vết sự sống, chính vì vậy nó có nhiều thiết bị có thể giúp chúng ta hiểu bối cảnh địa lý và hóa học bề mặt sao Hỏa” – ông Matt Wallace, Phó quản lý Dự án Mars 2020, cho biết.
Trong số các thiết bị trên xe tự hành có 23 camera, 2 “tai” có khả năng nghe âm thanh của gió sao Hỏa. Xe tự hành có kích thước một chiếc ô tô con với 6 bánh xe, giống như “người tiền nhiệm” của nó là xe tự hành Curiosity.
Trong một ngày đêm sao Hỏa, xe tự hành Mars 2020 có thể di chuyển được 180m. Xe hoạt động nhờ lò phản ứng hạt nhân thu nhỏ. Nó có cánh tay máy dài 2m và một mũi khoan dùng để khoan đá nhằm tìm kiếm dấu vết sự sống hóa thạch.
“Thứ mà chúng tôi tìm kiếm là sự sống vi sinh cổ đại, từ hàng tỷ năm về trước. Lúc đó, sao Hỏa có các điều kiện giống như Trái đất” - ông Wallace cho biết.
Khi đó, sao Hỏa có khí quyển đậm đặc hơn bây giờ, và có nước ở trạng thái lỏng. Đó là những điều kiện thuận lợi để phát triển sự sống đơn bào (trong thời gian đó, sự sống đơn bào cũng tiến hóa trên Trái đất).
Sau khi được thu thập, các mẫu vật được đóng kín trong các ống đặc biệt và để trên bề mặt sao Hỏa. Sứ mệnh sao Hỏa tiếp theo (khoảng năm 2026) sẽ thu gom và mang các mẫu vật này về Trái đất.
Để tăng khả năng phát hiện dấu vết sự sống cổ đại, Mars 2020 sẽ đổ bộ lên khu vực gọi là hố va chạm Jezero. Hố va chạm này từng là hồ chứa nước, liên kết với mạng lưới sông sao Hỏa từ 3,5 – 3,9 triệu năm về trước
Xe tự hành Mars 2020 cũng sẽ chuẩn bị một số điều kiện đầu tiên cho việc phi hành đoàn đổ bộ lên sao Hỏa. Một thiết bị trên xe tự hành sẽ dần dần tạo ra oxy, để đến một ngày nào đó dùng cho phi hành đoàn.
Xe tự hành Mars 2020 sẽ hoạt động trên sao Hỏa ít nhất là 2 năm.
