Nổi tiếng nhất ở miền Tây (Mỹ) với những vụ cướp xe ngựa táo bạo, Black Bart được mệnh danh là “tên cướp lịch thiệp” vì phong thái hào hoa, thanh lịch, không làm hại nạn nhân. Kỳ lạ hơn, ông ta thường để lại những bài thơ tự sáng tác tại hiện trường.
Thành tướng cướp do bị áp bức
Black Bart sinh ra với tên Charles Bowles (hoặc Charles Boles) vào năm 1829. Một số người cho rằng ông ta đã di cư từ Anh khi còn trẻ, trong khi những người khác thì khẳng định ông sinh ra ở New York (Mỹ). Cho đến nay, các chi tiết liên quan đến phần lớn cuộc đời ông vẫn còn mơ hồ.
Khi còn nhỏ, Boles là một tay chơi thể thao mạnh mẽ, rất giỏi đấu vật. Lớn lên, Boles bị thu hút bởi cơn sốt vàng nên tìm đến California năm 1849 để thử vận may. Tuy nhiên, mặc dù đã cố gắng trong nhiều năm, việc tìm vàng không mang lại cho ông sự giàu có. Cuối cùng, Boles quyết định từ bỏ giấc mơ vàng, đến định cư tại Illinois và kết hôn với một phụ nữ tên là Mary Elizabeth Johnson. Hai người sống một cuộc sống bình thường, nuôi dạy bốn đứa con.
Mọi chuyện thay đổi với Boles khi Nội chiến Hoa Kỳ nổ ra vào năm 1861. Ông ta nhập ngũ với tư cách là một binh nhì trong Đại đội B, Trung đoàn Illinois số 116, tham gia nhiều trận đánh khốc liệt.
Hai tháng sau khi Nội chiến kết thúc, ông được xuất ngũ vào ngày 7/6/1865, trở về nhà sinh sống bằng nghề nông. Nhưng chẳng bao lâu, lại bị thôi thúc bởi “giấc mơ vàng”, đến năm 1867, ông một lần nữa lên đường đến Montana và Idaho. Và tại đây, ông gặp rắc rối.
Sau khi mua cổ phần một mỏ ở Montana, ông đã bị o ép từ Wells Fargo & Company. Do từ chối bán mỏ cho công ty này nên ông bị đã cắt nguồn cung cấp nước, buộc phải từ bỏ chuyện làm ăn của mình. Vô cùng tức giận, Boles đã viết thư cho vợ, thổ lộ những ý tưởng trả thù. Đây là lần cuối cùng người vợ biết được tin từ chồng mình, cho đến khi ông bị bắt nhiều năm sau đó.
Năm 1875, Boles bắt đầu thực hiện hành động trả thù, cướp xe ngựa của công ty Wells Fargo đang vận chuyển hàng khắp Bờ Tây. Ông lấy biệt danh “Black Bart”, tên cướp hư cấu trong một câu chuyện phiêu lưu.
Vụ cướp đầu tiên của Black Bart xảy ra vào ngày 26/7/1875. Sau khi bắt giữ một xe ngựa của Wells Fargo ở quận Calaveras, California, ông đã lấy gần 200 đô la, số tiền khá lớn vào thời đó, và tự tin thực hiện thêm 27 vụ cướp nữa.
Những vụ cướp của Charles Boles rất đơn giản. Ông nằm chờ xe ngựa đi qua, rồi nhảy ra với khẩu súng ngắn trên tay, lịch sự yêu cầu mọi người đưa tất cả tiền mặt và đồ vật có giá trị trên xe.
Trong khi những tên cướp xe ngựa khác ở miền Tây cũ thường thô lỗ và hung bạo, Boles lại rất nhã nhặn. Ông đi bộ, làm việc một mình và không bao giờ nổ súng. Ông thường nói “làm ơn” và “cảm ơn” trong các vụ cướp và luôn lịch sự với phụ nữ. Vì thái độ này, ông sớm được đặt biệt danh là “tên cướp lịch thiệp”.
Black Bart còn nổi tiếng với sở thích sáng tác thơ, đôi khi ông để lại thơ tại hiện trường vụ án.
Vào ngày 25/7/1878, ông chặn một xe ngựa của Wells Fargo đang đi trên con đường dài giữa Quincy và Oroville, California và lấy gần 400 đô la, một chiếc nhẫn kim cương của hành khách và một chiếc đồng hồ bạc. Sau đó, ông đã để lại bài thơ tại hiện trường:
Tôi nằm xuống đây để ngủ
Để chờ ngày mai đến,
Có thể thành công, có thể thất bại,
Và nỗi buồn vĩnh cửu.
Cho dù điều gì xảy ra, tôi sẽ thử,
Tình trạng của tôi không thể tệ hơn;
Và nếu có tiền trong chiếc hộp đó
Thì đó là tiền trong ví của tôi.
Một thông điệp từ vụ khác có nội dung:
Ta đã làm việc vất vả lâu dài để kiếm miếng cơm,
Để được danh dự và của cải,
Nhưng các ngươi đã giẫm lên vết chai của ta quá lâu rồi,
Hỡi những đứa con tóc vàng của loài thú.
Khi hành sự, Black Bart ăn mặc rất đẹp, đội mũ quả dưa, trùm một bao bột mì lên mặt với hai lỗ khoét cho mắt. Thật không may, chính sở thích dành cho quần áo đẹp này đã khiến sự nghiệp của ông phải kết thúc.
Bí ẩn cuối đời
Trong khi chạy trốn khỏi vụ cướp vào ngày 3/11/1883, Black Bart đánh rơi chiếc khăn tay có dấu hiệu từ một tiệm giặt ủi ở San Francisco. Các thám tử đã lần tìm ra dấu vết và bắt giữ ông ta vào năm 1883. Phủ nhận hết các vụ cướp trước đó, ông bị kết án 6 năm tù vì chỉ có bằng chứng trong một vụ mới nhất.
Ngay khi được thả vào năm 1888, ông đăng ký vào ở một khách sạn tại Visalia, California và biến mất bí ẩn kể từ đó. Lần cuối cùng người ta nhìn thấy “tướng cướp lịch thiệp” là vào ngày 28/2/1888 tại khách sạn trên.
Không ai chắc chắn điều gì đã xảy ra với Black Bart. Một số người nói rằng ông đã trốn khỏi đất nước, số khác cho rằng ông đã chết sau nhiều năm sống một cuộc sống yên bình ở phía Đông. Một cáo phó trên báo từ New York đề cập đến một cựu chiến binh Nội chiến tên là Charles Boles. Nếu thực sự đó là Black Bart, thì ông qua đời ở tuổi 87 hoặc 88.
Với nhiều lời kể trái ngược nhau, hầu hết các sự kiện xung quanh câu chuyện của Charles Boles đều rất mơ hồ. Thật khó để nói chắc chắn rằng có bao nhiêu phần trong số đó là sự thật và bao nhiêu phần là do báo chí bịa ra. Nhưng bất kể số phận của ông là gì, Black Bart là kẻ cướp khơi dậy sự tò mò lẫn ngưỡng mộ của công chúng. Ngay cả khi còn sống, ông đã được xem là một trong những nhân vật huyền thoại của miền Tây cũ của nước Mỹ.
