Tiêm kích tàng hình F-22 Raptor nổi tiếng của Mỹ ngoài chức năng cơ bản còn đóng vai trò là nền tảng cho các công nghệ thử nghiệm mà sau đó có thể được ứng dụng trong chương trình cải tiến máy bay chiến đấu thế hệ thứ sáu đầy hứa hẹn mang tên NGAD.
Có lẽ đây là lý do chính khiến một khí tài quang-điện tử không xác định được phát hiện trên cánh chiếc F-22 Raptor gần đây. Do có màu vàng sáng, thiết bị này nổi bật trên nền màu sắc khiêm tốn hơn của chiếc chiến đấu cơ.
Đây có lẽ là một thiết bị xác định mục tiêu dành cho tên lửa và bom dẫn đường sử dụng đầu dò tìm kiếm theo vệt laser hoặc ảnh nhiệt, sẽ tích hợp vào mũi chiến đấu cơ tương lai.
Cần lưu ý, mặc dù chương trình NGAD không chỉ giới hạn ở việc chế tạo máy bay chiến đấu thế hệ thứ sáu, nhưng đây vẫn là mục đích chính của dự án. Giới phân tích cho rằng tiêm kích này sẽ thay thế một phần phi đội F-22 Raptor thế hệ thứ 5 đang phục vụ trong Không quân Mỹ.
Hiện tại ở Căn cứ Không quân Edwards, bang California, có một đơn vị đặc biệt chịu trách nhiệm thực hiện các chuyến bay thử nghiệm đối với những mẫu máy bay chiến đấu đầy triển vọng.
Theo thông báo, một vài công nghệ mới cũng đang được phát triển ở đó để tiếp tục triển khai trên tiêm kích F-22, chứ không phải dành riêng cho chiến đấu cơ tương lai.
Đồng thời chương trình ngược lại cũng đang được tiến hành, đó là thử nghiệm trên các công nghệ và thiết bị của Raptor, sau đó sẽ lên kế hoạch ứng dụng trong khuôn khổ chương trình NGAD.
Trước đây, 3 loại lớp phủ mới khác nhau đã được áp dụng cho thân máy bay F-22 nhằm mục đích thử nghiệm. Ngoài ra nhiều khí tài dạng pod treo ngoài cho nhiều mục đích đặc biệt đã được lắp đặt dưới cánh của máy bay chiến đấu.
