Ngay trước khi thảm kịch hàng không xảy ra ở Sân bay quốc gia Ronald Reagan Washington vào đêm 29 tháng 1, kíp lái trên chiếc UH-60 Black Hawk gồm một đại úy, một thượng sĩ và một hạ sĩ lục quân đang "diễn tập bay đêm thường niên trên vành đai tiêu chuẩn dành cho nhiệm vụ duy trì chính quyền".
Theo thông báo từ Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ Pete Hegseth tại cuộc họp báo Nhà Trắng một ngày sau: "Nhiệm vụ duy trì chính quyền" là cách gọi của lục quân Mỹ dành cho kế hoạch sơ tán khẩn cấp quan chức cấp cao và các nhà lập pháp khỏi Washington trong các tình huống khẩn cấp, trong đó có kịch bản thủ đô bị tấn công quy mô lớn hoặc khủng hoảng an ninh nghiêm trọng.
Đây là biện pháp nhằm duy trì bộ máy lãnh đạo và điều hành đất nước kể cả trong những tình huống xấu nhất. Ba sĩ quan thiệt mạng đều thuộc Đại đội Bravo, Tiểu đoàn Không quân số 12, trực thuộc Lữ đoàn Không quân Lục quân (TAAB) đóng tại căn cứ Fort Belvoir, Virginia.
Nhiệm vụ chủ chốt của đơn vị là đưa đón VIP trên không phận thủ đô (NCR) bằng phi đội trực thăng VH-60 White Hawk đã được điều chỉnh thiết kế và sơn màu vàng - đen.
Đơn vị này cũng vận hành UH-60 Black Hawk tiêu chuẩn và trực thăng đa năng hạng nhẹ UH-72 Lakota. Loạt trực thăng này thường được huy động để hỗ trợ cơ quan dân sự trong thủ đô hoặc vận chuyển Đại đội Công binh 911, đơn vị tìm kiếm cứu nạn của lục quân Mỹ ở Washington.
Jonathan Koziol, quan chức trong Tổng cục Tham mưu Không quân thuộc Bộ Lục quân Mỹ, cho biết:
"Tiểu đoàn Không quân số 12 có phân công nhiệm vụ đặc biệt ở NCR. Ngoài những chuyến bay VIP đưa đón quan chức cấp cao trong khu vực, họ còn có nhiệm vụ hỗ trợ Bộ Quốc phòng nếu sự cố nghiêm trọng xảy ra và cần sơ tán lãnh đạo cấp cao".
Với kịch bản thủ đô Mỹ bị tấn công quy mô lớn hôm 29 tháng 1, xảy ra thiên tai hay khủng hoảng nghiêm trọng, tiểu đoàn sẽ điều trực thăng đến Nhà Trắng, Lầu Năm Góc và Đồi Capitol để sơ tán yếu nhân chính trị đến nơi trú ẩn như Trại David ở Marryland, Trung tâm Điều hành Khẩn cấp Mount Weather ở Virginia, Khu phức hợp quân sự Raven Rock ở Pennsylvania hoặc những địa điểm bí mật khác.
Tiểu đoàn 12 không phải đơn vị duy nhất chịu trách nhiệm sơ tán yếu nhân trong tình huống khẩn cấp.
Khi kịch bản xấu nhất xảy ra, Phi đoàn Trực thăng số 1 của Không quân Mỹ, đóng tại Căn cứ không quân Andrews ở ngoại ô Washington, có thể điều động trực thăng UH-1N Huey tương trợ.
Phi đoàn Trực thăng 1 của Thủy quân lục chiến (HMX-1), đóng ở căn cứ Quantico tại bang Virginia, cũng có thể được huy động. Những người tại các đơn vị này phải trong tư thế sẵn sàng hành động mọi lúc và trong mọi hoàn cảnh.
Họ cần chuẩn bị cho kịch bản sơ tán trong đêm, cho những tình huống thủ đô mất điện trên diện rộng và kíp lái phải sử dụng kính nhìn đêm, cũng như tình huống Washington bị tấn công hạt nhân, hóa học hoặc sinh học và quân nhân phải có trang bị bảo vệ cồng kềnh.
Cựu điều tra viên Scott Dunham của Ủy ban An toàn Giao thông Quốc gia (NTSB), cho rằng vụ va chạm giữa chiếc UH-60 Black Hawk và máy bay chở 64 người vào đêm 29 tháng 1 nằm gần một trong những đường bay tiêu chuẩn của quân đội ở bờ đông sông Potomac.
Một cựu điều tra viên khác của NTSB và Cục Hàng không Liên bang (FAA) là Jeff Guzzetti, cho biết trực thăng luôn được cho phép bay thấp trong hành lang này.
