Nhật Bản hiện đang bắt đầu thử nghiệm các tuyến xe buýt không người lái ở các cộng đồng nông thôn như thị trấn Nishikata, cách xa thủ đô Tokyo 115 km, nơi mà người cao tuổi đang phải chật vật vì sự thiếu thốn các dịch vụ xe buýt và taxi do dân số càng ngày già đi và thu hẹp lại.
Các tiến bộ vượt bậc trong công nghệ xe tự lái đang thúc đẩy những thủ đô như Paris và Singapore thử nghiệm các dịch vụ như trên. Những dịch vụ này có thể sẽ đặc biệt cần thiết đối với Nhật Bản, một quốc gia với dân số không chỉ đang già hóa mà còn có dấu hiệu sụt giảm ở các vùng nông thôn. Nhật Bản có thể sẽ phát động dịch vụ xe tự lái cho các vùng thưa dân vào năm 2020, nếu cuộc thử nghiệm vào tháng này trở nên thành công.
Chính phủ Nhật Bản có kế hoạch biến các điểm dừng trên xa lộ thành trung tâm cung cấp các dịch vụ y tế, bán lẻ và ngân hàng cho người cao tuổi.
Ông Hiroshi Nakajima, Giám đốc Công ty phần mềm ô tô – một chi nhánh của Tập đoàn sản xuất game điện thoại DeNA Co (2432.T) nhận định: “Các thị trấn nhỏ ở Nhật Bản đang bị già hóa nhanh hơn so với các thành phố trong nước, vậy nên rất khó để có đủ công nhân vận hành cho các dịch vụ taxi và xe buýt. Tuy vậy, có rất nhiều khu vực dịch vụ trên toàn quốc và chúng có thể hoạt động như là trung tâm cho các dịch vụ công cộng”.
Trong buổi thử nghiệm của chiếc xe tự lái 6 chỗ (được gọi là Robot Shuttle), những người cao tuổi ở thị trấn Nishikata, tỉnh Tochigi của Nhật được luân chuyển qua lại giữa các khu vực dịch vụ và trung tâm điều dưỡng chăm sóc sức khỏe.
Đặc biệt, thị trấn này phản ánh các số liệu dân số của Nhật Bản, với khoảng 1/3 dân số từ độ tuổi 65 trở lên, tăng từ 1/4 theo thông số 4 năm về trước, trong khi tổng dân số đã giảm đi 4,5%.
Shizu Yazawa, một trong những người tham gia buổi thử nghiệm trên cho biết: “Tôi lo rằng tôi sẽ không thể đi ra ngoài khi đến một ngày nào đó tôi không còn lái xe được nữa”. Đồng thời, bà Shizu Yazawa cũng vô cùng tán thành và ủng hộ cho dịch vụ xe tự lái tại các vùng nông thôn đang bị già hóa ở Nhật Bản.
Bà cụ 77 tuổi này hiện đang lái chiếc xe tải nhỏ thuộc sở hữu của người chồng quá cố cho biết thêm: “Thật khó để tìm được sự giúp đỡ khi những người già trong thị trấn càng ngày càng già đi còn những người trẻ thì chuyển đi mất”.
Cuộc thử nghiệm còn bao gồm kiểm tra độ vận hành an toàn của chiếc xe trong các điều kiện đường sá, từ những chiếc ổ gà nhỏ tới các mảnh vụn đổ nát lớn…, và liệu chiếc xe có phản ứng với tín hiệu phát ra khi đi vào những cung đường này không?
Theo một trong những người tham gia cuộc thử nghiệm, bà Mieko Shimazaki, 71 tuổi cho biết, xe chạy với tốc độ khoảng 10km/h, khá thoải mái và an toàn. Tuy vậy, chồng bà, ông Susumu, 72 tuổi muốn xe chạy nhanh hơn: “Xe tự lái có thể sẽ rất hữu dụng trong tương lai, nhưng tôi muốn chúng có thể di chuyển nhanh hơn, ít nhất 40km/h”.
