Trong các sứ mệnh vũ trụ, những hoạt động sinh hoạt thường ngày cũng là thách thức lớn đối với các phi hành gia, kéo theo nhu cầu thiết kế cho họ những thiết bị đặc biệt. Trong quá trình chinh phục sao Kim và sao Hỏa, các thành viên phi hành đoàn buộc phải làm việc khá lâu ngoài trạm và căn cứ vũ trụ. Một trong những vấn đề liên quan là việc các phi hành gia giải quyết nhu cầu sinh lý. Để tránh những tình huống không hay, NASA đã phát triển hệ thống đặc biệt dẫn chất thải từ bộ quần áo vũ trụ.
Vấn đề nghiêm túc đến mức thậm chí các nhà thiết kế giàu ý tưởng làm việc cho NASA cũng chịu bó tay. Chính vì vậy, NASA tổ chức cuộc thi có tên là Space Poop Challenge, trong đó mỗi cá nhân đều có thể công bố giải pháp của mình về “bồn cầu không gian” dành cho các phi hành gia. Người chiến thắng cuộc thi có thể được nhận giải thưởng trị giá lên tới 30.000 USD.
Cuộc thi, bắt đầu từ cuối tháng 11/2016, đã thu hút gần 20.000 người tham gia. Mới đây, Ban tổ chức cuộc thi đã công nhận chiến thắng dành cho giải pháp của bác sĩ phẫu thuật Thatcher Cardon.
Hệ thống do bác sĩ Thatcher Cardon đề xuất dựa trên việc lắp đặt các cửa xả khí hai giai đoạn trong bộ quần áo vũ trụ. Cửa xả khí ở phía phi hành gia sẽ mở ra và hút chất bẩn, chất thải. Sau khi cửa van trong đóng, cửa van ngoài sẽ được mở và chất thải được đẩy vào không gian vũ trụ. Thatcher Cardon còn nghĩ ra các bể tắm đặc biệt, được trang bị hệ thống hút chất thải xung quanh phi hành gia.
Các nhà khoa học ở NASA tiếp tục phát triển ý tưởng nói trên để sử dụng chất thải con người vào việc sản xuất ra năng lượng cung cấp cho các thiết bị vũ trụ hoạt động.
Giải pháp của bác sĩ Thatcher Cardon tưởng chừng rất đơn giản. Tuy nhiên “cái bẫy” của cuộc thi Space Poop Challenge chính là việc đối phó với hiện tượng vi hấp dẫn và đáp ứng các yêu cầu kỹ thuật khắt khe của bộ quần áo vũ trụ.
