Thời phong kiến, hoàng đế nắm toàn quyền, làm hoàng hậu là mơ ước của không biết bao nhiêu thiếu nữ. Ngồi lên vị trí mẫu nghi thiên hạ, không chỉ giúp gia tộc mình vinh hoa phú quý, còn có cơ hội lớn giúp con trai kế thừa ngai vị. Cũng chính vì vậy, trong lịch sử có rất nhiều cung tần, mỹ nữ dùng mọi thủ đoạn để tranh sủng của hoàng đế, ngay cả mạng người cũng không quan tâm.
Mặc dù vậy, chuyện gì cũng có ngoại lệ, thời nhà Minh có một mỹ nữ xinh đẹp tuyệt trần, tuy rằng được hoàng đế 3 lần cầu hôn nhưng nàng kiên quyết từ chối. Sau, để tránh hoàng đế nhớ mong, nàng không chút luyến tiếc duyên trần, cạo đầu làm ni cô, ngày ngày bầu bạn với thanh đăng cổ phật.
Truyền kỳ mỹ nữ này là Từ Diệu Cẩm, con gái thứ ba của đại thần khai quốc Từ Đạt, còn vị hoàng đế 3 lần cầu hôn nàng là Minh Thành Tổ Chu Lệ.
Theo sử sách ghi lại, hoàng hậu đầu tiên của Minh Thành Tổ Chu Lệ chính là chị gái của Từ Diệu Cẩm, tên gọi Từ Diệu Vân. Chu Lệ và Từ Diệu Vân từ khi còn niên thiếu đã quen biết, tình cảm sâu nặng.
Lớn lên, hai người thuận lợi đến với nhau, trở thành một đôi đế hậu kiểu mẫu điển hình. Chỉ tiếc rằng, Chu Lệ đăng cơ chưa tròn 5 năm, thê tử kết tóc Từ Diệu Vân sinh bệnh không qua khỏi, để lại hoàng đế Chu Lệ cô đơn.
Sau khi hoàng hậu Từ Diệu Vân mất, Minh Thành Tổ Chu Lệ cực kỳ đau khổ, cảm giác từ đó về sau không còn hứng thú với bất kỳ người phụ nữ nào, cũng không còn ai có tư cách để làm hoàng hậu của chàng.
Song, khi biết đến Từ Diệu Cẩm, em gái của Từ Diệu Vân, Minh Thành Tổ Chu Lệ đã đổi ý. Vị hoàng để trẻ tuổi cho rằng, mình yêu thích Từ Diệu Vân như thế, chắc chắn em gái nàng cũng sẽ không khiến mình thất vọng.
Thực tế, Từ Diệu Cẩm đúng là một mỹ nhân trời sinh hơn người, dung nhan kiều diễm lấn át cả sắc hoa. Thêm vào đó, nàng từ nhỏ đã học rộng biết nhiều, là người thông tuệ, rất có khí chất. Nàng chỉ có một nhược điểm, đó chính là rất kiêu ngạo.
Cảm mến nhan sắc và tài hoa của Từ Diệu Cẩm, Minh Thành Tổ quyết rước được mỹ nhân vào hậu cung, nguyện phong làm hoàng hậu.
Chàng cho rằng, bản thân mình là thiên tử, lại rộng rãi ban cho nàng ngôi vị mẫu nghi thiên hạ, chắc chắn Từ Diệu Cẩm sẽ đồng ý. Chẳng ngờ, lần đầu tiên cầu hôn, Minh Thành Tổ Chu Lệ bị từ chối thẳng thừng.
Không từ bỏ ý định, Minh Thành Tổ năm lần bảy lượt phái người đến khuyên bảo Từ Diệu Cẩm, hứa hẹn rất nhiều điều. Tuy nhiên Từ Diệu Cẩm tâm cao khí ngạo, quyết không thay đổi ý định, thề sống chết không lấy chồng.
Qua ba lần bị cầu hôn, Từ Diệu Cẩm biết rằng mình phải thật dứt khoát mới chặt đứt ý tưởng của Minh Thành Tổ. Nàng viết cho Minh Thành Tổ một bức thư gọi là "Cự hôn thư", đại ý có nội dung quyết không lấy chồng, tình nguyện xuống tóc làm ni cô.
Thấy vậy, Minh Thành Tổ Chu Lệ đành phải buông tay, đồng thời tuyên bố cả đời không lập thêm hoàng hậu.
Được biết, Minh Thành Tổ Chu Lệ hạ quyết tâm không lập thêm hoàng hậu kỳ thực có hai nguyên nhân, một là vì tình cảm của chàng và hoàng hậu Từ Diệu Vân, hai là vì ái mộ khí chất của Từ Diệu Cẩm.
Từ Diệu Cẩm cũng chọc giận Minh Thành Tổ Chu Lệ. Không lấy được nàng, chàng bèn thuận theo tâm ý của nàng, hạ lệnh cấm Từ Diệu Cẩm không được phép lấy bất cứ kẻ nào.
Cứ như vậy, Từ Diệu Cẩm làm ni cô suốt 17 năm. Sau khi Minh Thành Tổ Chu Lệ băng hà, Từ Diệu Cẩm mới hoàn tục. Lúc này, nàng đã là một phụ nữ trung niên, chẳng còn vướng bận duyên trần.
Nhiều sử gia cho rằng, Từ Diệu Cẩm liên tiếp từ chối Minh Thành Tổ Chu Lệ khả năng có vài nguyên nhân, tính cách kiêu cao của nàng cũng được coi là một trong số đó. Mặc dù là tiểu thư con quan, nhưng Từ Diệu Cẩm không màng danh lợi, không thích bị hậu cung với vô số quy củ ràng buộc.
Mặt khác, Từ Diệu Cẩm và anh cả là Từ Huy đều là người ủng hộ Chu Duẫn Văn. Khi Chu Lệ mưu quyền đoạt vị, đã giết hại Chu Duẫn Văn, khiến Từ Diệu Cẩm căm hận. Vì lẽ đó, cho dù vị trí hoàng hậu có mê hoặc đến nhường nào, Từ Diệu Cẩm cũng không chút dao động.
Chỉ là không rõ, Chu Lệ thân làm thiên tử, đứng trên cả triệu người nhưng lại năm lần bảy lượt vứt bỏ thể diện để cầu hôn, cuối cùng tình cảm đáy lòng chàng chân thật đến nhường nào?
