Cooper đã ra tay sát hại bốn người, thực hiện 30 vụ trộm, cướp nhưng phải mất gần 20 năm, cảnh sát mới phát hiện hắn là kẻ giết người.
Tội ác
John William Copper sinh ra tại Milford Haven, thành phố Pembrokeshire, xứ Wales vào ngày 3/9/1944. Sau khi rời ghế nhà trường năm 15 tuổi, Cooper nhận một số công việc lặt vặt. Năm 22 tuổi, hắn kết hôn với một người phụ nữ tên là Patricia và có hai người con, Andrew và Theresa.
Năm 1978, nhờ thắng một cuộc thi trên báo Spot the Ball, Cooper được trao tặng một chiếc ô tô và 90.000 bảng. Nhưng chẳng bao lâu, hắn lao vào con đường cờ bạc, rượu chè. Một người bạn của Cooper cho biết: “Anh ấy đổ phần lớn tiền trúng thưởng vào các quán rượu và nhà cái.
Anh ấy thường xuyên đánh nhau nên mọi người không dám lại gần”. Số tiền trúng thưởng cạn kiệt cũng là lúc Cooper bắt đầu con đường trộm cướp.
Vụ giết người đầu tiên của Cooper vào năm 1985 là vụ sát hại kép Helen Thomas, 56 tuổi và anh trai cô, triệu phú Richard Thomas, 58 tuổi. Do tình cờ phát hiện Cooper đột nhập vào nhà mình, Helen đã bị hắn sát hại. Sau đó, Cooper tiếp tục dùng súng ngắn bắn chết ông Richard. Để phi tang bằng chứng, Cooper tưới xăng xung quanh và châm lửa thiêu rụi căn biệt thự của hai anh em Thomas.
Tại hiện trường, cảnh sát phát hiện các viên đạn từ khẩu súng ngắn của Cooper và những miếng bịt mặt. Sau vụ án, cảnh sát đã thẩm vấn Cooper nhưng ngay lập tức loại hắn ta ra khỏi diện tình nghi.
Khoảng 4 năm sau, vào ngày 29/6/1989, John Cooper đã sát hại Gwenda Dixon, 52 tuổi, và chồng cô, Peter, 51 tuổi. Cặp vợ chồng sống tại hạt Oxfordshire, Anh, nhưng đến Pembrokeshire du lịch.
Sau khi trói cặp vợ chồng và ép buộc họ giao nộp thẻ ngân hàng cùng mã PIN, Cooper đã bắn cả hai năm lần bằng một khẩu súng ngắn. Hắn cũng xâm hại tình dục bà Dixon trước khi sát hại. Sau đó, Cooper đã đến nhiều cây ATM để rút 350 bảng Anh từ tài khoản của Dixon.
Hắn ta còn lấy cắp chiếc nhẫn cưới của bà Dixon, bán với giá 25 bảng Anh. Khi cảnh sát tìm đến hiện trường, họ mô tả đây là “một vụ ám sát”. Cooper giấu xác của vợ chồng Dixon trong rừng bằng cách phủ lá cây lên trên.
Dù không bị bắt sau khi phạm tội, Cooper đã bị camera giám sát tại một cây ATM ghi hình. Trong video, hắn ta không lộ mặt nhưng mặc quần đùi kaki giống quần của phụ nữ. Cảnh sát đã phác họa chân dung Cooper từ dữ liệu trên. Họ cũng yêu cầu kênh truyền hình Crimewatch của BBC giúp phát tán thông tin nhưng chưa thể tìm ra hung thủ.
Năm 1996, Cooper nhắm mục tiêu vào một nhóm thanh thiếu niên 15, 16 tuổi. Khi nhóm đang chơi trên cánh đồng, Cooper xuất hiện cùng khẩu súng ngắn trên tay và một con dao lam sắc ngọt. Hắn yêu cầu nhóm nằm sấp trên mặt đất, không được la hét nếu không muốn mất mạng. Sau đó, hắn xâm hại hai cô gái trong nhóm và liên tục đe dọa những thành viên còn lại không được la hét.
Theo báo cáo của cảnh sát, Cooper đang “dò thám” các khu nhà xung quanh cánh đồng để tìm cách đột nhập thì tình cờ bắt gặp nhóm thanh niên. Dù các thành viên trong nhóm đều sống sót và đi tố cáo, vụ án vẫn “giậm chân tại chỗ” trong nhiều năm.
Một năm sau, Cooper tiếp tục đột nhập vào nhà một người phụ nữ nhưng người này đã kịp thời chạy trốn. Nhờ sự giúp đỡ của nạn nhân, năm 1998, cảnh sát đã tìm ra Cooper và bắt giữ hắn với tội danh xâm nhập bất hợp pháp.
Trong cuộc đánh úp bất ngờ vào nhà Cooper, cảnh sát tìm thấy nhiều đồ trang sức, khung ảnh của những nạn nhân bị đột nhập vào nhà. Hắn đã bị buộc tội và kết án 16 năm tù vì 30 vụ trộm và cướp. Cảnh sát cũng nghi ngờ Cooper đã giết người nhưng vì không đủ bằng chứng, hắn ta đã không bị buộc tội.
Chiến dịch Ottawa
Năm 2006, khi Cooper vẫn đang thụ án trong tù, thanh tra Steve Wilkins quyết định lật lại các vụ giết người còn bỏ ngỏ tại Pembrokeshire. Vào tháng 2, ông thành lập “Chiến dịch Ottawa” nhằm mục đích giải quyết các vụ giết người đặc biệt nghiêm trọng tại Pembrokeshire. Nhờ việc tổng hợp kho dữ liệu DNA, Steve Wilkins đã tìm ra bằng chứng chống lại John Cooper.
Cụ thể, trong quá trình điều tra lại vụ án, cảnh sát đã tìm thấy khẩu súng ngắn của Cooper, đựng trong ống nhựa, được chôn sâu 2m có dính máu của vợ chồng Dixon. Cảnh sát còn tìm thấy chiếc quần đùi kaki trong phòng ngủ của Cooper. Chiếc quần này có dính một vệt máu khiến cảnh sát nghi ngờ.
Sau khám nghiệm, vệt máu trên chiếc quần đùi có kết quả DNA trùng khớp với DNA của con gái gia đình Dixon. Tuy nhiên, cô gái này đã sống tại đảo Síp trong thời gian dài nên không thể từng tiếp xúc với Cooper. Do đó, thanh tra Steve kết luận đây là vệt máu của vợ chồng Dixon.
Sau khi lục soát nhà của Cooper, cảnh sát tiếp tục phát hiện một chiếc tất được cho là của triệu phú Richard. Một số vật dụng khác của các nạn nhân xấu số cũng được tìm thấy rải rác gần nhà Cooper. Dường như, hắn ta có thói quen giữ lại đồ vật của nạn nhân làm chiến lợi phẩm cho riêng mình.
Bước đột phá trong vụ án là khi cảnh sát phát hiện Cooper xuất hiện trong trò chơi Bullseye trên kênh truyền hình ITV vào tháng 5/1989, một tháng trước khi xảy ra vụ sát hại vợ chồng Dixon. Người chơi phải thi đấu bằng cách trả lời câu hỏi, ném phi tiêu để giành giải thưởng bằng tiền mặt.
Việc phát hiện ra sự xuất hiện của Cooper trên sóng truyền hình được nhận xét là “điều may mắn phi thường”. Bởi lẽ Cooper không có bất kỳ bức ảnh nào chụp trong những năm 1980 nên cảnh sát không thể đối chiếu bản phác thảo kẻ giết người ghi lại ở cây ATM và Cooper.
Nhưng khi có những thước phim về Cooper trong giai đoạn này, họ khẳng định hắn ta trùng khớp với bản phác thảo tình nghi.
Một phóng viên tại kênh truyền hình ITV đã giúp đỡ cảnh sát trong quá trình điều tra. Khi đặt bản phác họa nghi phạm và video Cooper tham gia chương trình Bullseye, anh ta đã phải thốt lên: “Tôi chưa từng thấy hai người giống nhau như vậy. Tôi nghĩ đó là anh ta”.
Trong chương trình Bullseye ngày hôm đó, Cooper đã bị loại từ vòng đầu tiên vì không trả lời đúng và đủ các câu hỏi. Tuy nhiên, hắn ta có phong thái tự tin, đĩnh đạc. Khi trò chuyện với người dẫn chương trình Jim Bowen, Cooper đã chia sẻ rất nhiều về địa lý của vùng nông thôn phía Tây xứ Wales.
Hắn ta để lộ kiến thức sâu sắc về khu vực mà vợ chồng Dixon bị sát hại. Thậm chí, Cooper còn bí ẩn cho biết có một “sở thích kỳ lạ” dù nói rằng đó là môn lặn biển.
Năm 2009, Cooper được ra tù sau khi hoàn thành thụ án tội trộm và cướp. Nhưng chỉ vài tháng sau, vào ngày 13/5, hắn ta lại bị bắt và bị buộc tội sát hại anh em nhà Thomas, vợ chồng Dixon và tấn công các thiếu niên khu vực Mount Estate.
Đổ tội cho con trai
Trong phiên tòa xét xử lần hai vào năm 2011, Cooper đã cố gắng đổ tội cho con trai, Andrew Cooper, về những vụ giết người. Trong suốt phiên tòa, Cooper liên tục phủ nhận cáo buộc, khai rằng chỉ giúp con trai phi tang xác của các nạn nhân. Theo Cooper, Andrew mới chính là hung thủ thực sự.
Trong khi đó, Andrew bác bỏ mọi tố cáo của cha, chỉ ra rằng Cooper thường xuyên đi bộ vào ban đêm với một khẩu súng ngắn giấu dưới áo khoác. Cooper cũng từng bạo hành con trai bằng cách đẩy Andrew vào tường khi mắc lỗi, dùng súng đe dọa khi cậu bé mới 11 tuổi. Hắn ta cũng từng bạo hành vợ Patricia.
Tại phiên tòa, Andrew cũng đứng ra làm chứng rằng Cooper đã giữ ảnh của những người lạ hoặc tài sản của những người không quen biết. Hắn ta cũng thường xuyên đốt các đồ vật không thuộc về mình ngoài sân nhà. Sau phiên tòa, Andrew đã thay đổi họ tên vì không muốn liên can tới người cha sát nhân.
Ngày 26/5/2005, Cooper bị kết án, chịu bốn bản án tù chung thân. Thẩm phán Williams đã nói với Cooper rằng: “Chỉ có anh mới biết toàn bộ sự thật liên quan đến bốn vụ giết người. Nhiều điều sẽ không bao giờ được sáng tỏ vì anh liên tục từ chối chịu trách nhiệm. Anh sẽ tiếp tục phủ nhận tội ác của mình và không bao giờ biết hối hận”.
Cooper đã đệ đơn kháng cáo vào tháng 9/2011. Tuy nhiên, tòa án đã bác bỏ kháng cáo của hắn ta vào tháng 11/2012. Thời điểm này, Cooper được chẩn đoán mắc bệnh tâm thần. Sau khi John Cooper bị kết tội, BBC mô tả hắn là “một trong những kẻ giết người khét tiếng nhất trong lịch sử xứ Wales”.
Tháng 1/2021, ITV đã phát sóng ba phần truyền hình về Cooper, có tựa đề “The Pembrokeshire Murders” (Kẻ sát nhân tại Pembrokeshire). Ở tuổi 70, John Cooper đang thụ bốn bản án chung thân.
Nhìn chung, “Chiến dịch Ottoman” được điều tra trong vòng 6 năm và đã đưa được tên tội phạm bí ẩn ra ngoài ánh sáng. Đến nay, Cooper vẫn đang thi hành án trong nhà tù nhưng vị trí nhà tù không được tiết lộ. Thanh tra Steve lo ngại Cooper có thể sắp được ân xá. Ông cho rằng, những người như Cooper phải được pháp luật trừng trị thích đáng vì những tội ác đã gây ra.
