Ông June cho biết, hồi nhỏ, ông học môn Toán rất kém và thường xuyên trốn học tiết toán tại trường. Khi cần làm bài tập, ông chép sách giải nên điểm số chỉ dừng ở mức trung bình khá.
“Ở hầu hết các môn trong chương trình phổ thông, tôi học tương đối khá nhưng riêng môn Toán, điểm số của tôi không cao. Cũng có một số bài tôi làm tạm ổn nhưng đa phần tôi nhận điểm rất thấp”, ông June kể.
Vì lẽ đó, từ nhỏ ông June mong muốn trở thành nhà thơ. Năm học cấp 3, ông cũng tập tành viết thơ, thậm chí bỏ học để dành thời gian sáng tác tác phẩm.
Nhưng cuối cùng, ông trở lại học tập vì không có bài thơ nào được xuất bản. Sau này, ông thi đỗ vào Trường Đại học Quốc gia Seoul, nằm trong tốp 3 trường hàng đầu tại Hàn Quốc và theo đuổi ngành Vật lý và Thiên văn học.
Cơ duyên đưa ông June đến với con đường toán học là vào năm cuối đại học, khi nhà toán học Nhật Bản, Heisuke Hironaka, đến thỉnh giảng tại Trường Đại học Quốc gia Seoul. Ông Heisuke từng giành Huy chương Fields vào năm 1970.
Dù không mấy hứng thú với toán học, ông June quyết định tham dự các buổi thỉnh giảng để viết bài về nhân vật này. Ngồi dưới khán đài, ông chứng kiến nhiều bạn học lẫn giảng viên bày tỏ sự tôn trọng, yêu mến dành cho TS Hironaka. Với nhiều người dân Đông Á, vị Giáo sư nổi tiếng như một siêu sao.
Tuy nhiên, sau 3 buổi giảng, chỉ còn June và bốn bạn học khác còn trụ lại trong lớp toán. Nhờ đó, June đã gây được ấn tượng tốt trong mắt nhà toán học Hironaka và cùng ông thảo luận về toán học mặc dù June không biết gì về toán.
Các buổi trò chuyện đã khơi gợi niềm say mê toán học trong lòng nam sinh trẻ tuổi. Năm 2009, được TS Hironaka viết thư giới thiệu, June nộp đơn xin học tiến sĩ tại hàng chục trường đại học Mỹ.
Ông bày tỏ: “Tôi khá tự tin mình sẽ được chấp nhận, dù điểm số môn Toán của tôi khá thảm hại nhưng tôi lại nhận được lá thư giới thiệu từ một người đạt Huy chương Fields. Trên thực tế, các trường đều từ chối và chỉ duy nhất Trường Đại học Illinois tại Urbana – Champaign, thành phố Champaign, cho tôi vào danh sách chờ”.
Nhiều tuần sau, June trúng tuyển và bắt đầu theo đuổi lĩnh vực tổ hợp xác suất. Năm 2011, ông chuyển sang học tại Trường Đại học Michigan và nhận bằng tiến sĩ hai năm sau đó.
Vào năm 2015, TS June Huh cùng với hai nhà toán học, Eric Katz (Trường Đại học bang Ohio, Mỹ) và Karim Adiprasito (Trường Đại học Hebrew Jerusalem, Israel) đã chứng minh thành công Giả thuyết Rota, liên quan đến các đối tượng tổ hợp trừu tượng.
Nhận giải thưởng Fields, ông June bày tỏ: “Đối với tôi, toán học là quá trình tìm hiểu những thành kiến và giới hạn của bản thân. Tôi vô cùng biết ơn khi nhận được một giải thưởng đặc biệt có ý nghĩa như vậy khi theo đuổi đam mê của mình”.
Huy chương Fields được trao 4 năm một lần. Năm nay, 4 nhà toán học giành giải đến từ Pháp, Mỹ, Anh và Ukraine lần lượt là Hugo Duminil-Copin, June Huh, James Maynard và Maryna Viazovska. Trong đó, nhà toán học Maryna
Viazovska, sinh năm 1984, là người phụ nữ thứ 2 trong lịch sử giải thưởng nhận Huy chương Fields.
