Sau nhiều tháng phân tích, Không lực Hoa Kỳ (USAF) đã đưa ra các khuyến nghị chứng minh nhu cầu tài trợ cho chương trình máy bay chiến đấu thế hệ mới trong dự án Chiếm ưu thế trên không thế hệ tiếp theo (NGAD).
Thay vào đó, ý tưởng phát triển song song máy bay tiếp nhiên liệu tàng hình cho dự án Hệ thống tiếp nhiên liệu trên không thế hệ tiếp theo (NGAS) nên bị lãng quên.
Khái niệm về máy bay tiếp dầu tàng hình xuất hiện vào năm 2006 như một giải pháp cho phép tiêm kích hoạt động ở Thái Bình Dương, sâu trong các vùng lãnh thổ xung đột mà không phải lo lắng về nguy cơ những "thùng xăng bay" có diện tích phản xạ radar lớn như KC-46 và KC-135 bị phát hiện.
Với ý tưởng này, Tập đoàn Lockheed Martin đã phát triển một loạt các khái niệm thể hiện phương pháp tiếp cận khả thi để chế tạo một loại máy bay đầy hứa hẹn.
Tuy nhiên vào đầu năm 2024, triển vọng của NGAS có vẻ ảm đạm. Không quân Mỹ đã vạch ra kế hoạch triển khai cuộc thi vào năm tài chính 2026, nhưng vẫn chưa có kinh phí.
Cuối cùng vào tháng này, các nhà lãnh đạo USAF đã quyết định từ bỏ dự án, tập trung vào giải quyết vấn đề tiếp nhiên liệu với máy bay chở dầu hiện có bằng cách áp dụng chiến thuật mới.
"Có nhiều biện pháp đối phó để đảm bảo khả năng sống sót của việc tiếp nhiên liệu trên không", Thiếu tướng Joseph Kunkel cho biết.
Thay vì triển khai các máy bay tiếp dầu tàng hình lớn trị giá hàng trăm triệu đô la trên không phận đang tranh chấp, USAF dự kiến sẽ tập trung vào việc chống lại các hệ thống tìm kiếm của đối phương, theo dõi chủ động và đối phó với các mối đe dọa.
Một vấn đề quan trọng trong quyết định phát triển máy bay là kinh phí. Mặc dù các dự án NGAD và NGAS về cơ bản là tách biệt, nhưng nguồn tài trợ cho cả hai cùng lúc đang vượt quá giới hạn hợp lý, trong khi Lầu Năm Góc đang giảm chi phí cho các chương trình hàng không.
Máy bay tiếp dầu không người lái có thể trở thành giải pháp thay thế cho phi cơ tàng hình cỡ lớn trong tương lai: một năm trước, Hoa Kỳ đã ký hợp đồng cải tạo chiếc KC-135 Stratotanker cổ điển thành máy bay không người lái.
Trong khuôn khổ hợp đồng, các quan chức Mỹ dự kiến sẽ phát triển và triển khai dần từng thành phần riêng lẻ của hệ thống điều khiển không người lái Merlin Pilot.
Quá trình chuyển đổi máy bay có người lái sẽ diễn ra theo từng giai đoạn: đầu tiên, họ có kế hoạch giảm số lượng phi hành đoàn và tải trọng. Sau đó, khi sự tin tưởng vào hệ thống tăng lên, KC-135 sẽ có thể thực hiện nhiệm vụ một cách tự động, không cần sự can thiệp từ con người.
