Chúng có thể săn được rất nhiều con mồi khác nhau từ loài sống dưới nước hay trên cạn cho tới chim. Từ xưa, đại bàng được dân gian huấn luyện để đi săn trên các thảo nguyên, sa mạc. Đặc biệt, đại bàng chỉ ăn thịt những con vật còn sống, vừa mới bắt được.
Nói về đại bàng là nói về một loài chim hết sức to lớn - vĩ đại, cả về nghĩa đen lẫn nghĩa bóng. Về nghĩa đen, chúng là những chú chim rất đồ sộ, oai phong, nặng từ 4 - 5 kg, cao đến 1m và có sải cánh hơn 2m.
Loài chim có sải cánh lớn nhất là đại bàng biển Steller: 2,5m, kế tiếp là đại bàng đuôi trắng: 2,4m, đại bàng đuôi chữ V ở Úc: 2,3m, đại bàng lông vàng: 2,2m, đại bàng Philippines: 2,1m…
Ngoài cánh rộng, giúp bay cao và chao liệng với vận tốc 120 - 320 km/h, mỗi chú chim còn có đôi chân cực khỏe, túm chặt gấp 10 lần tay người. Điều ấy có nghĩa là nó đã quắp cái gì thì chắc cái đó, dù nặng gấp nhiều lần cơ thể.
Để bắt được con mồi nhanh nhạy - tức thời, nó cũng có một thị lực rất tinh, có thể nhìn xa gấp tám lần người. Chúng nhìn rõ một con thỏ cách 3,2 km và còn nhận ra mọi thứ trong năm màu cũng như trong tia UV. Từ trên trời cao, vách đá hoặc ngọn cây, nó lao xuống như tên bắn và chỉ khều chân một chút là móc lên một con vật.
Giúp nó nhìn tinh như vậy chính là đôi mắt to, thường nặng bằng nửa cái đầu. Và nhắc tới đầu của nó cũng kỳ diệu, ấy là có thể xoay vòng 210 độ, giúp chú chim bao quát được nhiều phía.
Thay vì ăn tại chỗ như nhiều chim khác, đại bàng thường tha mồi về tổ mới ăn và luôn ở trên cao chót vót. Cái tổ của nó cũng khổng lồ, thường rộng 3 - 4m, sâu 4 - 5m và nặng cả tấn, được chắp từ cành cây.
Hiện, có đến 60 loài đại bàng trên thế giới, chúng có thể sống từ 40 - 70 năm, song trong cuộc đời rất chung thủy và chỉ kiếm bạn tình mới khi một con đã chết.
Vì lối sống thanh tao, mạnh mẽ, có nhiều nơi còn cho rằng khi bay, đại bàng che khuất cả Mặt trời… nên loài chim này luôn được xem là vương điểu, biểu tượng của tự do, hòa bình và thịnh vượng.
Dân gian hay gắn đại bàng với truyền thuyết khai sinh ra đất nước và dùng lông đại bàng để làm mũ, quạt, quyền trượng của các vị vua, lãnh đạo. Trong thần thoại Celtic (thần thoại châu Mỹ), đây luôn là nhà truyền tin của Thượng đế, từ trên trời bay xuống dẫn dắt nhân loại. Nhờ bay cao, nó đưa con người tới nhiều vùng đất mà sinh cơ lập nghiệp.
Thổ dân các nước châu Á cũng thường đi theo cánh chim đại bàng, đôi khi lên tận đỉnh núi cao là nơi thần tiên ở. Với người Ai Cập, đại bàng còn là hình ảnh tượng trưng cho Mặt trời, nắng ấm; với người Hy Lạp lại là sấm sét, mưa gió vì là một hiện thân của thần Zeus.
Thế nhưng, trong đạo Phật, đại bàng là hộ Pháp, người canh giữ đỉnh núi Linh Thứu, mái nhà của tam giới. Trong đạo Thiên Chúa thường ngụ ý về Chúa Phục sinh bay lên trong hào quang chói lòa.
Nói chung, đại bàng là biểu thị của vẻ đẹp trí dũng, kiên cường (khi bay trong mưa gió, bão tuyết, đánh nhau, thậm chí săn các con mồi hung dữ như rắn, chó, hổ báo), cũng tượng trưng cho chiến thắng, vinh dự và danh vọng (do không bao giờ thua trong trận chiến, bay xa vượt núi, vượt biển). Miêu tả ở trong văn học nghệ thuật, luôn thấy loài chim này tung bay giữa trời cao xanh bát ngát đầy tia nắng vàng.
